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彗星，因为它的外观，在古代又被称为扫把星，曾经被迷信的认为是灾祸的预兆，后来又被科学家认为是地球大气中的现象，而现在我们知道它是我们太阳系的一种天体。假如天气与时间合适，可以看到它拖着长而明亮的尾巴悬挂在星斗间，可谓是夜空中一道靓丽的风景。
彗星形成的位置非常遥远，离太阳最近的也是30倍日地距离以外，远的要上万倍日地距离（日地距离被定义叫做“天文单位”，用AU表示）。彗星的轨道基本是很扁的椭圆、抛物线和双曲线三种，太阳不在轨道中心，而是靠近轨道一侧的末端。椭圆形总是又长又扁，而抛物线和双曲线甚至不是闭合的曲线。轨道离太阳最近的位置叫近日点，离太阳最远的点叫远日点。抛物线和双曲线轨道的彗星是非周期性的，一去不复返，而椭圆形的轨道是周期性的，经过几十年、甚至上千上万年，它还会来到地球附近，被我们看见。
明亮的“扫把星”
那么，为什么彗星的轨道这么“扁”呢？
很多朋友都知道，彗星有长长的尾巴，是因为彗星头部的彗核由冰物质和尘埃混合而成的，冰物质中除大部分是水冰之外，还有一氧化碳冰、二氧化碳冰（干冰）、氨冰和甲烷冰等；彗星接近太阳时，彗核的物质升华，挥发物质在太阳风作用下拖成一条稀薄物质流的尾巴，形状好像扫把，就叫彗尾。
长长的彗尾
我们的太阳虽然硕大无比、发出强烈的光和热，但宇宙空间太广阔了——太阳到地球就好比隔着一个足球场，太阳是球场一端的一张1米宽的椅子，地球相当于球场另一端的一个指甲盖。因此，太阳系的绝大地方区域是黑暗而寒冷的。
不过幸好我们地球所在的距离太阳较近的区域是光明而温暖的。在太阳系里有一条“冻结线”（Frost line），也叫“雪线”（snow line）或“冰线”（ice line），距离太阳大约3倍的日地距离（3 AU），大约是在“小行星带”的内侧。这个线的定义是温度低到足以使挥发物质（如水、氨气、一氧化碳、二氧化碳、甲烷等）凝结成固态冰粒（也即是上文提到的彗核组成物质）。由这些物质的性质可以知道温度大概是开氏温度150度左右（150 K），而距离太阳大约3 AU处的太阳辐射大致能将物体加热到开氏温度150度。
太阳系的“冻结线”（Frost line）
故而，在“冻结线”以内，比如我们地球，水、氨和甲烷等只能以液态或气态存在，所以不能形成天体；但这条线以外，这些成分则可以凝固成固体，从而成为天体的组成部分。在距离远到冥王星的位置甚至更远，如果天体质量较小、又缺乏热量让成分产生重分异，冰和岩石就会混在一起，俗称“脏雪球”，就可以形成彗星的彗核。
那么接下来我们分3种情况来看：
1.“脏雪球”在“冻结线”以内，且轨道是近似圆形
且不说彗核形成得了形成不了，这种情况冰冻的物质当然会挥发，形成“彗尾”，但是它距离太阳太近，一直都在挥发，太阳系形成了几十亿年，冰冻物质早就挥发完了，坚持不到今天。
如果一颗小天体的轨道始终在冻结线内，那么它就只会是一颗小行星，由岩石和金属组成，不会有挥发性物质。不排除有少数彗星因为大行星的引力被整体移入了冻结线以内，但它很快就会挥发殆尽。
2.“脏雪球”在“冻结线”以外形成，且轨道没有那么“扁”
当彗星飞到离太阳较近时，如果足够近，比如轨道近日点距离太阳5 AU附近（木星Jupiter轨道范围）以内在光照下才足够的亮，在3 AU的“冻结线”附近其挥发物质才形成明显的彗尾，才能被我们肉眼看见、称之为彗星。如果“脏雪球”的轨道不“扁”，始终不进入到“冻结线”以内，这样的“彗星”永远没有被加热到挥发以产生彗尾的机会，也就不叫彗星，它就只是“脏雪球”而已，和它起源地大大小小的其他天体一样。
彗星只有燃烧自己的生命、发出绚烂光芒的时候才叫“彗星”！
而集结了“脏雪球”的，就是彗星的起源区——柯伊伯带（Kuiper Belt）和奥尔特云（Oort Cloud）。柯伊伯带距离太阳大约是日地距离的30倍，奥尔特云距离太阳则是日地距离的5万至10万倍。
太阳系的柯伊伯带（Kuiper Belt）和奥尔特云（Oort Cloud）图示
3.
“脏雪球”在“冻结线”以外形成，轨道很扁。
近日点接近“冻结线”，远日点远离太阳，这才是我们平时所说的彗星。大部份的彗星都来在遥远的奥尔特云。在那里它们虽然也绕着太阳转，但太阳如此的遥远，在那里看太阳亮度比地球上看天狼星还暗一些，引力和光、热都比较小。这里“脏雪球”更容易受到附近恒星引力影响，也可能因为碰撞改变了速度，从而向内太阳系飞来（当然也可能飞向太阳系之外）。多数彗星在向太阳进发时是沿着双曲线或抛物线轨道的，但彗星在来的路上受到其他星体引力影响改变轨道，就可能变成椭圆轨道，由非周期彗星变成新的周期彗星。
彗星形成示意图，5 AU是木星Jupiter轨道范围，
“冻结线”在更近的3 AU位置
不过，以非常扁的椭圆绕太阳运行、但又不足以到达“冻结线”从而挥发的天体，在离我们很远的外太阳系也并不少见，如遥远的小天体“塞德娜”（Sedna），它的近日点（76 AU）也比冥王星轨道更远，而远日点更是达到1000 AU；它的物质不会挥发产生“彗尾”，因此它也同样不是彗星。
示意图：“塞德娜”的轨道近日点也比冥王星轨道更远
所以，综上来说，“脏雪球”的轨道不扁就不足以从遥远的起源地来到内太阳系的“冻结线”，不来到距离太阳这么近就不会因为太阳的热量大量挥发、发光发亮，不发光发亮、拖着长长的尾巴就不叫彗星了；因此，这是一个“先有鸡还是先有蛋”的问题……
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