木瓜海棠落葉灌木至小喬木，高2-6米；枝條直立，具短枝刺；小枝圓柱形，微屈曲，無毛，紫褐色，有疏生淺褐色皮孔。葉片橢圓形、披針形至倒卵披針形，長5-11釐米，寬2-4釐米。花先葉開放，2-3朵簇生於二年生枝上；花直徑2-4釐米；萼筒鍾狀，外面無毛或稍有短柔毛；萼片直立，卵圓形至橢圓形；花瓣倒卵形或近圓形，長10-15毫米，寬8-15毫米，淡紅色或白色。
生山坡、林邊、道旁、栽培或野生，海拔900-2500米。產中國陝西、甘肅、江西、湖北、湖南、四川、雲南、貴州、廣西。果實入藥可作木瓜的代用品。各地習見栽培，耐寒力不及木瓜和皺皮木瓜。
習性強健，喜溫暖溼潤和陽光充足的環境，耐寒冷，冬季能耐-20℃的低溫，具有很好抗旱能力，但怕水澇。對土壤要求不嚴，但在肥沃疏鬆、土層深厚、排水良好的土壤中生長更好。
木瓜海棠花色爛漫，樹形好、病蟲害少，是庭園綠化的良好樹種。可叢植於庭園牆隅，林緣等處，春可賞花，秋可觀果，枝型奇特，是佈局園林景觀的上好樹種。
木瓜海棠品種繁多，春季花色絢麗的花朵開滿枝條，給人以繁花似錦的感覺，陸游曾用“碧雞海棠天下絕，枝枝似染猩猩血。蜀姬豔妝肯讓人，花前頓覺無顏色。”的詩句來描繪其花色的嬌豔。部分品種，到了秋季則金黃色的果實懸掛枝頭，並散發出濃郁的芳香。
木瓜海棠果作為水果食用的木瓜實際是番木瓜，有“百益之果”、“水果之皇”、“萬壽瓜”之雅稱，是嶺南四大名果之一。木瓜富含17種以上氨基酸及鈣、鐵等，還含有木瓜蛋白酶、番木瓜鹼等。半個中等大小的木瓜足供成人整天所需的維生素C。木瓜在中國素有“萬壽果”之稱，顧名思義，多吃可延年益壽。果實經蒸煮後做成蜜餞；又可供藥用，有驅風、順氣、舒筋、止痛的功效，並能解酒去痰，煨食止痢。花可為糖制醬的作料，風味很美。
其中貼梗海棠對空氣中的臭氧較為敏感，還可作為環境監測植物種植。
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