生活中、網絡上，有人幹了特別壞的事情，人們會紛紛指責，罵他禽獸不如、衣冠禽獸之類的。我們聽到這個成語的第一反應就是在罵人，因為通常是指道德敗壞、人模狗樣、喪盡天良的人。
是一個真正的貶義詞，然而，這個成語出現之初，實際是褒義詞。在當時說某個人“衣冠禽獸”那完全是在夸人，沒有一點罵人的意思。
“衣冠禽獸”出現在明朝時期，明朝官員穿的服飾就是“衣冠禽獸”的來源。
據史料《輿服志》記載，明朝官吏所穿服飾，均印有飛禽走獸的圖案，文官的是禽，武官的為獸。
文官的服飾具體是一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡雲雁，五品繡白鷳，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。不僅用圖案來區分品階，還用衣服的顏色進行輔助區分，一品大員到四品都是穿紅色的，五品到七品穿的是青色的，八品和九品這樣的小官穿綠色的。
而武官一品、二品繪獅子（也有說一品繡的是麒麟），三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。
不僅如此，那時官員的朝冠、佩戴也有所不同。
用禽和獸來代表等級，說明當時等級較為森嚴。同時又是權力的象徵，老百姓都非常羨慕嫉妒啊。而衣冠自古以來都是權力的象徵，所以當時“衣冠禽獸”實在誇一個人有權力有本事，在朝中為官。
到了明中晚期時，這一成語開始發生變化了，從褒義詞變成了貶義詞。
那個時期，宦官專權，文武百官不僅沒有人為老百姓著想，更有官員魚肉百姓，無惡不作。落下一個不好的名聲，於是老百姓就把穿著官服的人視為強盜土匪，這個成語開始有了貶義，那時主要指道德敗壞的文武百官。現在主要是指道德敗壞的人。
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