南北朝時期，佛教不僅在民間傳播，更被當時的帝王所推崇。梁武帝蕭衍奪取帝位後，勵精圖治，南梁初期社會獲得了比較好的發展。但是這種局勢並沒有維持下去，梁武帝安頓好江山社稷，消除種種後患之後，很快便沉溺於佛教中不能自拔。
他下令廣建寺廟，全民奉佛，並親自主持修建了大愛敬寺、大智度寺、同泰寺等，耗費無數錢財，座座都規模宏大，極盡華麗。他還下詔優待僧尼，出巨資資助各地僧尼研習佛法、聚眾講經。不僅如此，梁武帝還身體力行、率先垂範。公元527年，蕭衍捨身進入同泰寺，當了三天和尚，回宮後，下令大赦天下，並改元大通。公元529年，蕭衍第二次進入同泰寺，這一次他脫下御衣袞服，在寺中沐浴洗去凡塵後穿上法衣袈裟，長住於寺中，自號三寶奴，並親自主持法會，向五萬善男信女講解《涅經》。
蕭衍執意要出家，朝中大臣十分惶恐，便一起跪於同泰寺外反覆磕頭，叩請皇帝還宮理政。在寺中和尚的勸請下，他才極不情願地回到朝廷。然而蕭衍極度迷戀佛教，反覆四次捨身寺院。
然而，這麼一個崇信佛教的皇帝，最後卻餓死於內宮，不禁讓人驚詫萬分。
梁武帝早年無子，於是便過繼侄兒蕭正德為嗣子做太子。可是後來梁武帝生了個兒子，取名蕭統，隨即被立為太子，而侄子蕭正德被改封為西豐侯。這讓蕭正德心裡憤憤不滿。加上後來梁武帝一心崇佛，荒廢朝政，於是蕭正德便勾結侯景發動政變，這就是所謂的“侯景之亂”。
侯景原來是東魏大將，因與政敵高歡不合從而轉投梁朝。侯景本是奸詐小人，眾人勸阻梁武帝且不可用，而武帝執意接受侯景來投，並授他為大將軍、封河南王、督河南諸軍事。侯景看到皇族矛盾重重，認為有機可乘，於是同蕭正德勾結起兵發動政變，答應事成之後讓蕭正德做皇帝。
最後叛軍攻進建康城，困住宮城，又引武湖水去漫宮城。梁武帝這位和尚皇帝被困在宮裡成為甕中之鱉，被侯景囚禁於臺城淨居殿，不許人接近。剛開始的時候，侯景還派人送些粗茶淡飯給蕭衍吃，後來連粗食也不給他送了，這時蕭衍已經86歲，被囚困的時候仍然誦經唸佛、齋戒不輟，由於沒有足夠的食物營養，便被活活餓死了。
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