北魏孝武帝派遣斛斯椿與行臺長孫稚、大都督元斌之鎮守虎牢，行臺長孫子彥鎮守陝州，賈顯智、斛斯元壽鎮守滑臺共同抵禦高歡。
高歡讓相州刺史竇泰進軍滑臺，建州刺史韓賢進軍石濟。竇泰與賈顯智在長壽相遇，賈顯智暗中與竇泰約定要投降高歡，便帶著部隊撤退了。
軍司元玄察覺到了這一點，飛馬奔回去，要求增派部隊。孝武帝連忙派遣大都督侯幾紹前往支援，在滑臺的東部與竇泰交戰。賈顯智帶領他的人馬投降了，侯幾紹戰死沙場。
北中郎將田怙亦是高歡的內應，高歡偷偷進軍到了野王，孝武帝發現了田怙的陰謀，殺掉了他。
高歡的大軍到達黃河北岸十餘里的地方，他再一次派遣使者當面向孝武帝申明他的誠意，孝武帝不作答覆，於是，高歡指揮軍隊渡過了黃河。
孝武帝向各位大臣詢問對策，百官慌作一團，或是說投奔南方的梁朝，或是說到南方去依靠賀拔勝，或是說去西部的關中地區，還有人說堅守洛口死戰一場，計劃始終定不下來。
到這個關口，大都督元斌之還在與斛斯椿爭權奪利，他丟下斛斯椿跑回來，欺騙孝武帝說：“高歡的兵馬已經到了！”
孝武帝又驚又慌，急忙派遣使者召回斛斯椿，然後就率領南陽王元寶炬、清河王元亶、廣陽王元湛帶著五千名騎兵在瀍（chan）水西邊宿營，寄居在南陽王舍下的出家人惠臻揹著玉璽手持千牛刀跟隨著。
大家都已經知道孝武帝將要出發到西部去，人心渙散，這一天的夜間，逃亡的人超過一半，連清河王元亶、廣陽王元湛也逃了回去。只有武衛將軍獨孤信單人匹馬追趕孝武帝，孝武帝感慨地說道：“將軍辭別父母、拋下妻子而來，‘世亂識忠臣’，這句話是千真萬確啊！”
孝武帝奔往西部的長安，李賢在崤縣與孝武帝相遇。高歡進入洛陽後，住在永寧寺，派領軍婁昭等人追趕孝武帝，請他東還。
長孫子彥眼見守不住陝城，棄城逃跑了。高敖曹報仇心切，率領著精銳的騎兵一路狂追孝武帝到陝城以西，終於沒有趕上。
孝武帝拼命鞭打著馬匹沒日沒夜地狂奔，糧食和飲水都快斷絕了，跟隨孝武帝逃跑的官員只能喝山澗的水充飢。一直跑到了稠桑，潼關大都督毛鴻賓迎接孝武帝，送上了酒與食物，隨行的官員才免除了飢渴。
高歡召集留在洛陽的文武百官，斥責他們說：“做臣子的侍奉皇上，本來就應該挽救危難，消除混亂。假如在朝中不進諫過失，出奔時不能陪伴隨從。沒有急事時一心爭寵求榮耀，一旦遇上急事就自己抱頭鼠竄，你們做臣子的氣節在哪裡！”大家都不敢做聲。
尚書左僕射辛雄解釋說：“皇上只與他寵信的近臣們謀劃商量事情，我們這些人事先都不知道，等到皇上的車駕到西邊去的時候，我們要是立即追隨，恐怕行為就相同於奸黨；而我們留下來等待大王您，您又以我們不追隨皇上這一點責難我們，我們這些人進退都無法逃脫罪責了。”
高歡憤怒地說：“你們身為高級官員，本來應當獻身報效國家，但是在一群奸臣當權的時候，你們中間有一個人說過一句規勸抗爭的話嗎！使國家大事變成今天這種地步，這種罪過還能推到誰的身上！”
說完，他就下令收審辛雄以及開府儀同三司叱列延慶、兼任吏部尚書崔孝芬、都官尚書劉廞等人，將他們全部殺掉。
宇文泰派趙貴、梁御率領兩千名武裝騎兵前去恭迎孝武帝，孝武帝沿著黃河向西行進，對梁御說：“這條河的水向東流，而朕卻往西去，如果有一天朕能夠重見洛陽，親自到皇陵宗廟祭祀，那可都是你們的功勞呀。”說著，孝武帝和他身旁的人都流下了眼淚。
宇文泰備好了儀仗與衛隊迎接孝武帝，在東陽驛進行了參拜。宇文泰摘去帽子流淚說：“我沒能遏制住賊寇的侵犯迫害，致使皇上顛簸遷徙，這都是我的罪過。”
孝武帝說：“你的忠心與氣節，遠近聞名。朕因為缺乏足夠的德行又身居尊位，結果招致賊寇肆意橫行，今天與你相見，實在是太慚愧了。朕現在就把國家的重擔託付給你，你好好勉力吧！”將士們都高呼萬歲。
孝武帝進入長安後，將雍州的官署作為宮殿，大赦天下，任命宇文泰為大將軍，國家軍政大事的安排都取決於他。不久，宇文泰與馮翊長公主成婚，被封為駙馬都尉。
高歡決定親自追趕孝武帝，要迎接他回來。大軍到了弘農後，高歡派行臺僕射元子思率領侍官去迎接孝武帝。很快，高歡的軍隊就攻下了潼關，捉住了毛鴻賓，部隊進駐在華陰長城，龍門都督薛崇禮率領全城軍民投降了高歡。
賀拔勝派長史元穎處理荊州事務，守衛南陽，自己率領所屬部隊向西趕赴關中地區。他到了浙陽郡後，聽說高歡的軍隊已經駐紮在華陰，就準備回去。
行臺左丞崔謙勸他道：“如今皇室遭到顛覆，皇上流亡在外蒙受風塵，您應該日夜兼程，到皇上所在地方進行朝拜，然後和宇文行臺一道同心協力弘揚正義，天下的人誰不望風而響應呢！現在您捨棄這義舉而退卻，恐怕人人都會離散而去。一旦失去了這樣的好時機，就後悔莫及！”賀拔勝不肯採納他的意見，帶著軍隊返回了。
高歡退到河東地區駐紮下來後，派遣薛瑜鎮守潼關，庫迪溫鎮守封陵，並在蒲津的西岸建築城牆，讓薛紹宗守衛新城，又叫高敖曹管理豫州的事務。
高歡從離開晉陽出發到這個時候，前後一共遞交了四十份奏摺，孝武帝都不作答覆。高歡就往東返回洛陽，他派遣侯景等人帶領兵馬趁荊州空虛前往偷襲，荊州的百姓鄧誕捉住了元穎來響應侯景。
此時，賀拔勝也往回趕到了，但荊州已經侯景佔領，賀拔勝的兵馬也被侯景打敗，他只好帶領僅剩的幾百名騎兵投奔了南梁。
孝武帝還在洛陽的時候，曾秘密派遣趙剛召來東荊州刺史馮景昭率領部隊到洛陽去援救。馮景昭的兵馬還沒來得及出發，孝武帝就向西逃亡進入關中地區。
馮景昭召集府中的文武官員一同商議應該跟隨哪一方，司馬馮道和請求馮景昭據守東荊州，然後等待北方高歡作出處理。
趙剛卻對馮景昭說：“您應該帶領人馬趕赴皇上所在的地方。”等了很久，也沒有一個人說話。
趙剛將腰刀抽出來扔在地上對馮景昭說道：“您要是想做忠臣的話，請殺掉馮道和；如果想要追隨高歡這個奸賊的話，就可以馬上殺掉我。”
馮景昭被趙剛的話感動，覺悟過來，立即統率大隊人馬趕赴關中地區。侯景帶領部隊逼近穰城，東荊州的百姓楊祖歡等人起兵，在路上阻擋馮景昭，馮景昭吃了敗仗，趙剛逃入蠻人地區。
高歡回到洛陽後，又派遣僧人道榮將一份奏摺交給孝武帝，裡面說：“陛下如果在遠方恩賜我們一份詔書，答應返回京城洛陽，我將率領、約束文武百官，清掃乾淨您居住的宮殿，恭候您的歸來。如果您不定下一個返回的日子，那麼七廟不能沒有主人，天下邦國必須有所歸附。屆時，我寧可辜負陛下，也不辜負國家。”孝武帝對此也不作答覆。
高歡就召集文武百官和元老，商議立誰做皇帝合適。清河王元亶因為自己是孝文帝之孫，因此認定自己是新君的當然人選，進出排場都已經有人清除道路要行人迴避了。
高歡對他感到十分厭惡，就藉口說：“孝昌（孝明帝年號）年間以來，宗廟的輩分次序開始混亂，永安年間孝武帝只把孝文帝尊為他的伯父，永熙年間孝武帝又將孝明帝的牌位移到了宗廟的夾室之中。近來皇帝基業喪失，在位的時間短，原因都在於繼承帝位的人輩分不對。”
於是擁立清河王的嫡長子元善見為新帝，並對元亶說：“要擁立您的話，還不如擁立您的兒子。”元亶為此而感到心中不安，騎上快馬向南疾奔，高歡派人去追回了他。
十月十七日，當時才十一歲的孝靜帝在洛陽城的東北部登上了皇位，下令大赦天下，改年號為天平。
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