近期，商業火箭的發射成功引起了外界的廣泛關注。外界在議論民營火箭的商業模式和前景時，亦將目光投向25年前的中國民營衛星第一人——傳奇商人牟其中的身上。
自2016年9月出獄以來，現年77歲的傳奇商人牟其中一直保持著低調的姿態。除了2017年爆出打算召集舊部復業南德集團，以及2018年2月現身成都的一場商業活動之外，幾乎很難看到他公開亮相的時候。不過，這並不影響外界關注他的過去。2016年，服刑16年的牟其中出獄時，他當年曾經表示的用輕工產品換前蘇聯飛機、發射衛星、開發滿洲里等無數大膽的商業構想，再次成為媒體和商界的談資。
1959年，因出身問題而落榜的牟其中，成了一名玻璃廠工人。1989年，牟其中在從萬縣坐火車到北京準備推銷竹編和藤器的途中，偶然聽到正面臨解體的蘇聯準備賣飛機，但苦於沒有買主。這道聽途說來的消息，成就了牟其中和他“空手套白狼”的商業傳奇，他用500多節火車皮的國產輕工產品換來4架俄羅斯產圖-154中型客機；並轉手賣給四川航空公司；因此上個世紀90年代即賺到了一個多億。
牟其中堅信，“世界上沒有辦不到的事，只有想不到的事”。1992年，牟其中成立了北京南德商用衛星公司，作為衛星的購置、發射、地面應用、轉發器、租賃等業務的操作平臺。1993年，牟和哈薩克斯坦簽訂了衛星發射協議，並於12月，在位於哈薩克斯坦境內的拜科努爾航天中心，成功發射“航向1號”衛星，震驚了海內外。好景不長，由於政策收緊和信用證事件，引以為傲的衛星幾乎成了災難。
1993年，牟其中還雄心壯志地準備開發滿洲里，將其打造成“北方香港”。滿洲里市政府很激動，期望很大，甚至以優惠地價向南德集團出讓 10 平方公里土地，供南德集團進行投資開發。但滿洲里政府的希望還是落了空。同年，由於經濟泡沫，國家壓縮基建規模，項目遇到麻煩。而1997年，銀行要求南德提前償還2.2億元的貸款，更是導致南德資金嚴重短缺。由於拿不出錢，滿洲里項目只得胎死腹中。
牟其中另一個匪夷所思的想法是，要在喜馬拉雅山炸開一個寬50公里、深2000多米的口子，將印度洋的暖溼氣流引入，把我國乾旱的西北地區變為降雨區。這也成為日後馮小剛電影《不見不散》中的一個情節。1995年2月，《福布斯》雜誌將牟其中列入1994 年全球富豪龍虎榜，位居中國內地富豪第 4位。
1999年1月，牟其中涉嫌信用詐騙被湖北武漢警方刑事拘留。根據當時的報道，公訴人控告牟其中騙開信用證涉案8000萬美元。這筆錢被南德集團用於集團債務償還，導致銀行損失人民幣3億多元。2000年5月30日，武漢市中院一審判決南德集團及牟其中等犯信用證詐騙罪，判處牟其中無期徒刑，剝奪政治權利終身。牟其中上訴後，同年8月二審維持原判。隨後，牟其中幾經減刑，在服刑16年後，於2016年9月27日出獄。
獄中16年，牟其中曾被外界冠以“中國首騙”的稱謂。不過牟其中保持著高強度的閱讀和寫作，他的大腦也一刻沒歇著。2016年出獄後，有媒體讓其評價自己，牟其中引用了郭沫若的一句話“這樣的時代有這樣的一個人；有這樣的一個人，生活在這樣的一個時代。”
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