乾隆十三年（1748年）三月，當乾隆一行人東巡泰山之際，隨行的孝賢皇后在濟南突然發病。
為此，乾隆急令北返，但一行人剛走到德州，孝賢皇后即告去世。
據記載，孝賢皇后臨死前，皇太后鈕祜祿氏親自來其船上看視，“悲慟良久”。然事已如此，悲亦無用，孝賢皇后最終棄屣仙逝。
事後，乾隆命莊親王允祿、和親王弘晝奉皇太后御舟緩程回京，自己則留在德州料理皇后的喪事。
次日，乾隆將皇后去世之事佈告天下，其中稱：
“大行皇后乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以來誠敬皇考，孝奉聖母，事朕盡禮，待下極仁，此亦宮中府中所盡知者。今在舟行，值此事故，永失內佐，痛何忍言！
昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，況皇后隨朕事聖母膝下，仙逝於此，亦所愉快。一應典禮，至京舉行。佈告天下，鹹使聞知。”
當晚，乾隆又做輓詩：
“恩情廿二載，內治十三年。忽作春風夢，偏於旅岸邊。
聖慈深憶孝，宮壼盡欽賢。忍誦關雎什，朱琴已斷絃。
夏日冬之夜，歸於縱有期。半生成永訣，一見定何時。
褘服驚空設，蘭帷此尚垂。回思相對坐，忍淚惜嬌兒。
愁喜惟予共，寒暄無刻忘。絕倫軼巾幗，遺澤感嬪嬙。
一女悲何恃，雙男痛早亡。不堪重憶舊，擲筆黯神傷。”
三月十四日，乾隆護送孝賢皇后的梓宮到天津，皇長子永璜率眾官員在此迎駕。
三月十六日中午，孝賢皇后梓宮運至通州後暫安在蘆殿內，在京親王以下、三品以上官員與諸皇子在梓宮前祭酒，舉哀行禮。
當晚薄暮時分，孝賢皇后梓宮抵京，京中文武官員及公主王妃以下、大臣官員命婦、內務府佐領、內管領下婦女分班齊集，縞服跪迎。
之後，皇后靈柩由東華門入蒼震門，最後奉安於其生前居住的長春宮。事畢，當日先行返宮的乾隆親自主持哀禮，由皇子祭酒，王以下文武官員俱齊集行禮。
悲痛之餘，乾隆命履親王允祹、和親王弘晝、戶部尚書傅恆、工部尚書哈達哈、戶部右侍郎舒赫德、工部右侍郎三和等總理喪儀。
乾隆還並特別指示，喪事要大辦，典禮要最隆重。
之後，按總理喪儀王大臣等人的奏請，皇帝持服用素綢，九日輟朝；
妃殯以下，皇子、皇子福晉鹹服白布，截髮辮，剪髮；
王以下文武官員，公主福晉、公侯伯男、皇后姻戚等等，俱成服，齊集舉哀；
外藩額駙、王公、臺吉、公主、福晉、郡主及朝鮮等國使臣於服內來京者，亦成服，每日三次奠獻；
另外，諸王以下文武官員俱齋宿二十七日。在此期間，民間禁音樂婚娶，違者重罰。
三月二十二日，乾隆下諭賜諡大行皇后為“孝賢皇后”，其中稱：
“從來知臣者莫如君，知子者莫如父，則知妻者莫如夫。
朕昨賦皇后輓詩，有‘聖慈深憶孝，宮壼盡稱賢’之句。思惟‘孝賢’二字之嘉名，實該皇后一生之淑德。應諡為‘孝賢皇后’。”
通常來說，皇后諡號應由禮部大臣初擬，再由皇帝挑選欽定。但這一次，乾隆直接賜諡，一方面是乾隆對孝賢皇后的深情厚意，另一方面也是其中有一則小故事。
原來，早在三年前皇貴妃高氏薨逝時，乾隆為其選定諡號“慧賢”，孝賢得知後流淚請求說：
“我朝後諡上一字皆用‘孝’字，倘許他日諡為‘賢’，敬當終身自勵，以副此二字。”
刑部尚書汪由敦寫祭文時，乾隆還特別指示將這段往事寫入，以償皇后生前之夙願。
其實，從求諡號的軼聞可知，孝賢皇后生前活得累，累在心。她太重視名譽和責任，一生克勤可敬，克職克守，可謂命雖好而福不厚。
在其短暫的生涯中，孝賢牽掛的事太多，自我肩負的責任太重，很可能有自我壓抑的人格傾向，由此生活缺少快意。
也許是太過追求賢德，孝賢皇后僅三十七歲即一病不起，大概是壓抑太久致有內傷罷。
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