在直流电动机中，换向器配以电刷，能将外加直流电源转换为电枢线圈中的交变电流，使电磁转矩的方向恒定不变；在直流发电机中，换向器配以电刷，能将电枢线圈中感应产生的交变电动势转换为正、负电刷上引出的直流电动势。换向器是由许多换向片组成的圆柱体，换向片之间用云母片绝缘。
换向器也称整流子，在直流电动机和交流串激电动机中广泛使用。由于大功率整流元件的广泛使用，直流发电机已基本不用这种整流方式了。
直流电动机的定子磁场方向是固定的，转子也需要一个相对固定的磁场与定子磁场相互作用才能连续旋转。但转子在转过180度以后，其线圈上固定方向电流产生的固定磁场也转过了180度，与固定磁场成异性相吸关系，使转子旋转趋于停止。这时，由于换向器也转过了180度，而电刷的位置和电压极性是固定不变的，这样就使进入转子的电流方向改变，从而改变转子的磁场方向，维持转子持续旋转。
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