曹軍的殘暴遠近聞名，二袁開始時實力比曹操好、名望比曹操好，仁德比曹操好（袁紹有“政寬、百姓德之”的記載），那為什麼那麼多人才還願意追隨曹操？
其實個人認為，曹操明顯碰到過一次重大的人才危機，那就是徐州之屠兗州之亂期間。兗州8個郡國的太守和相（紙面數字），就剩一個東郡太守夏侯惇，其餘人都掛呂字旗了。如果這些人不是能力突出、忠誠可靠，你覺得兗州牧曹操會任命這些人當太守麼？連與曹操最親近的張邈都叛變了，其餘一般人更可想而知，因此可以推論，兗州之亂期間曹營原有的人才可能跑了七八成都不為過，之所以人們感覺不到，是因為選擇留下來的那些人都出名了。留下來的這些人中，除了曹氏家族，最有代表性的就是程昱、荀彧了。
程昱說的很直白，就是曹操能力強，呂布能力差（《程昱傳》）：今天下大亂，英雄並起，必有命世，能息天下之亂者，此智者所詳擇也。得主者昌，失主者亡。陳宮叛迎呂布而百城皆應，似能有為，然以君觀之，布何如人哉！夫布，粗中少親，剛而無禮，匹夫之雄耳。宮等以勢假合，不能相君也。兵雖眾，終必無成。曹使君智略不世出，殆天所授！君必固範，我守東阿，則田單之功可立也。孰與違忠從惡而母子俱亡乎？唯君詳慮之！
這句話翻譯得直白一點，就是曹操現在都這麼慘了，，就立了大功了！就算會失敗，也比投靠呂布好，因為呂布匹夫之勇，終究成不了大事。荀彧除了能力原因之外，看透了袁紹、袁術可能也是很重要的因素。《荀彧傳》寫得也很清楚，“度紹終不能成大事”，有些人為什麼就是不喜歡二袁，其實也很值得玩味。我以為，當初反董是二袁好好表現並樹立威信的絕佳機會，但他倆的表現甚失天下人之望。一個在酸棗逡巡而不敢進，一個坐視孫堅孤軍奮戰還剋扣軍糧。相比之下，是曹操首唱義兵，並且也跟孫堅一樣不顧一切的奮勇進兵。這個對比很可能給荀彧留下了深刻印象，或許讓他相信曹操骨子裡還是忠臣，屠徐州只是一時意氣用事。
此外荀氏乃世家大族，人脈極多，自己弟弟荀諶就在袁營效力，很有可能對於袁營那些競爭激烈、內部不和、互相傾軋的破事，知道的也比一般人多得多，所以才有底氣說以下這段嘴炮並且幾乎全部猜中：紹兵雖多而法不整。田豐剛而犯上，許攸貪而不治。審配專而無謀，逢紀果而自用，此二人留知後事，若攸家犯其法，必不能縱也，不縱，攸必為變。顏良、文丑，一夫之勇耳，可一戰而擒拿也。
如此一來，曹營謀士的主要成分就大體可以分出一個類別出來：一種是認為曹操確實會打仗，一種出於種種原因對袁紹和袁術十分失望。有些人說，曹操老爸是國家領導人，資本足夠強了，但是袁紹和袁術也是。一旦這些中原士人沒有看中袁紹和袁術，剩下的最好選擇還真就是曹操，畢竟呂布有勇無略、劉備基礎太弱，很難在中原立足。除非這些人有辦法穿越中原去南方投靠孫策、劉表、劉璋（實際上這麼選的人也不少，從三國時的南方戶口占比可以略知一二。）。如果之前有人是因為仁義名聲而追隨曹操的話，徐州之屠之後怎麼也該跑得差不多了。曹操對於這點心裡無疑是很清楚的，很簡單，如果留下來的人是因為他的能力，如果他哪天不再英明果決了，這些人的忠誠也就不再可靠了。正因為如此，官渡之時曹營士人大量通袁，曹操不僅不意外，還對此睜一隻眼閉一隻眼。後期多疑，亂殺人，用人重親屬等。
當然，從195年開始，在謀士的幫助下，曹操的名聲確實有很大的改善，一個是奉迎天子，打好了忠義牌，一個是開屯田，緩解了糧食民生問題，這些也都使得之後投靠曹操的人才日益增加。
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