作為帝嚳之子，堯十三歲封於陶(山西襄汾縣陶氏村)，十五歲輔佐兄長帝摯（zhì），改封於唐地(今山西翼城)。由於堯在把唐地治理得井井有條，而同時期身居帝位的兄長摯卻沒什麼突出的政績，所以在堯二十歲時，堯代替摯成為天子，帝號堯 , 又因初封於唐地，便以唐為朝代號，後世稱“唐堯虞舜”就是這樣來的。
帝堯像
繼位以後，堯設置諫言之鼓，讓天下百姓盡其言；立誹謗之木，讓天下百姓攻擊他的過錯。可說是開啟了民間直言進諫之路。
堯當政初期，天文曆法還很不完善，百姓經常耽誤農時，因此堯就祖織專門人員總結前人的經驗，令羲、和兩族掌天文，根據日月星辰運行等天象和自然物候來推定時日，測定了四季，又以月亮一週期為一月，太陽一週期為一年，一年定為三百六十六天，這是有記載的我國最早的歷法，奠定了我國農曆的基礎。
堯執政初期，還沒有基本的國家制度，國家只是部落聯合體，非常鬆散，不利於國家的統一管理，所以在堯積累了一定的施政經驗後，開始建立國家政治制度，其中很重要的一條就是按各種政務任命官員，在我國曆史上第一次建立較為系統的政治制度，為奴隸制國家的產生奠定了基礎。
堯的晚年時代是上古大洪水時代，堯十分關切民間安危，徵詢四嶽(四方諸侯之長)的意見，四嶽推薦了鯀（gǔn）治理洪水，堯覺得鯀不僅經常違抗命令，還危害本族的利益，是個靠不住的人，但是鑑於四嶽堅持，於是便讓鯀治理水。結果治水九年，毫無效果。
堯最為後人樂道的事蹟便是開創禪讓制，帝位不傳子而傳賢，堯晚年經四嶽推薦，得知舜孝行感動天下，後又將兩女兒嫁給舜，各方考察後覺得舜值得託付，便將帝位禪讓於舜。
禪讓帝位於舜
禪讓帝位二十八年後，堯去世，葬於谷林。堯的一生是辛苦的一生，年少在母親家裡長大，直到十歲才到父親帝嚳身邊，十三歲起便被封到異鄉，二十歲執掌天下，一生用在建立曆法，完善國家制度，晚年天下又爆發洪水，啟用鯀治水又失敗。禪讓後歸隱山林。
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