日俄戰爭後，日本佔領俄國庫頁島南部。1945年2月美英蘇《雅爾塔協定》指出，“庫頁島南部及鄰近一切島嶼須交還蘇聯”，“千島群島須交予蘇聯”。同年8月，蘇聯派兵佔領了國後、擇捉、色丹和齒舞四島。1946年2月，蘇聯單方面宣佈將千島群島、南庫頁島及齒舞、色丹兩島併入蘇聯版圖，日本朝野對此不予承認。
1956年10月19日蘇聯和日本在莫斯科簽訂聯合宣言，蘇聯同意在締結和平條約後，把北方四島中的齒舞、色丹兩島交還日本。蘇聯解體後，俄羅斯繼承了蘇聯的政治遺產。
日方認為，俄方利用日本戰敗強佔四島是“非法佔領”，只有將四島歸還日本後，日本才能與俄簽署和平條約。俄方認為其佔領四島是二戰的結果，改變這一結果將意味著否定二戰。俄方主張，根據蘇聯和日本1956年簽署的《日蘇聯合宣言》，俄只能以簽署和平條約為條件將齒舞、色丹兩島歸還日本。由於雙方互不讓步，兩國至今未能簽署作為兩國關係基礎的和平條約。
日本政府自1981年將2月7日定為“北方領土日”以來，每年都舉行要求歸還北方領土全國大會等相關活動。
根據該宣言，俄羅斯表示在締結和平條約後準備將齒舞和色丹兩島歸還日本。但森喜朗於當年4月下臺後，日本政府轉變立場，要求俄方歸還全部四島後雙方再簽署和平條約，而俄方態度也日益強硬。
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