塔克拉瑪干沙漠位於新疆南疆的塔里木盆地中心，是中國最大的沙漠，也是世界第十大沙漠，同時亦是世界第二大流動沙漠。整個沙漠東西長約1000公里，南北寬約400公里，面積達33萬平方公里。平均年降水不超過100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸發量卻高達2500～3400毫米。
這裡，金字塔形的沙丘屹立於平原以上300米。狂風能將沙牆吹起，高度可達其3倍。沙漠裡沙丘綿延，受風的影響，沙丘時常移動。沙漠裡亦有少量的植物，其根系異常發達，超過地上部分的幾十倍乃至上百倍，以便汲取地下的水分，那裡的動物有夏眠的現象。
位於南新疆塔里木盆地的塔克拉瑪干沙漠，維吾爾語中“塔克”、“塔格”、“博格‘達’”的“達（克/格，輕聲）”都是山的意思。“拉瑪幹”，準確的翻譯應該是“大荒漠”，引申有“廣闊”的含義；那麼“塔克拉瑪干”就是“山下面的大荒漠”的意思。
塔克拉瑪干沙漠流動沙丘的面積很大，沙丘高度一般在100～200米，最高達300米左右。沙丘類型複雜多樣，複合型沙山和沙壟，宛若憩息在大地上的條條巨龍，塔型沙丘群，呈各種蜂窩狀、羽毛狀、魚鱗狀沙丘，變幻莫測。
沙漠有兩座紅白分明的高大沙丘，名為“聖墓山”，它是分別由紅沙岩和白石膏組成，沉積岩露出地面後形成的。“聖墓山”上的風蝕蘑菇，奇特壯觀，高約5米，巨大的蓋下可容納10餘人。
塔克拉瑪干沙漠的側翼為雄偉的山脈——天山在北面，崑崙山在南面，帕米爾高原在西面。東面逐漸過渡，直到羅布泊沼盆，在南面和西面，在沙漠和山脈之間，則是由卵石碎屑沉積物構成的一片坡形沙漠低地。
塔克拉瑪干沙漠植被極端稀少；幾乎整個地區都缺乏植物覆蓋。在沙丘間的凹地中，地下水離地表不超過3～5米，可見稀疏的檉柳、硝石灌叢和蘆葦。然而，厚厚的流沙層阻礙了這種植被的擴散。
沙漠四周，生長髮育著密集的胡楊林和檉柳灌木，形成“沙海綠島”。特別是縱貫沙漠的和闐河兩岸，長生蘆葦、胡楊等多種沙生野草，構成沙漠中的“綠色走廊”，“走廊”內流水潺潺，綠洲相連。
林帶中住著野兔、小鳥等動物，亦為“死亡之海”增添了一點生機。考察還發現沙層下有豐富的地下水資源和石油等礦藏資源，且利於開發。有水就有生命，科學考察推翻了“生命禁區論”。
乘車於沙漠公路猶如盪舟大洋，遺憾的是人們的視線過早落到地平線上。然而在塔克拉瑪干腹地海拔1413米的喬喀塔格山上眺望塔克拉瑪干沙漠，則是另一種的浩瀚。蒼茫天穹下的塔克拉瑪干無邊無際，它能於縹緲間產生一種震懾人心的奇異力量，令面對此景的每一個人都感慨人生得失的微不足道。
在紅白山上看和田河的秋色，是一輩子不能忘懷的。和田河兩岸的胡楊在陽光下泛著濃厚的金黃，如寬大的金色絲帶纏繞著大地，從天際延伸過來，又蜿蜒消逝到天的另一盡頭。我們發現，要欣賞此景，恐怕塔克拉瑪干是唯一的。
如果將全國各地的胡楊作比較，無論胡楊之美還是胡楊之剛毅都由新疆獲冠。新疆胡楊號稱“生而一千年不死，死而一千年不倒，倒而一千年不腐”。在輪臺的塔里木河附近沙漠地區，胡楊林的氣勢、規模均在全國之首，輪臺的胡楊林公園也是國內獨一無二的沙生植物胡楊樹林的觀賞公園。當秋色降臨，步入胡楊林，四周為燦爛金黃所包圍。窪地水塘中，藍天白雲下，胡楊的倒影如夢如幻。由輪臺往南100公里的沙漠腹地，為大面積原始胡楊林，不少古老的胡楊樹直徑達1米以上。
胡楊的美離不開其自身的滄桑，樹幹乾枯龜裂和扭曲、貌似枯樹的樹身上，常常不規則地頑強伸展出璀璨金黃的生命，讓大漠惡劣環境中的死亡與求生協調地表現。
塔克拉瑪干有著輝煌的歷史文化，古絲綢之路途經塔克拉瑪干的整個南端。許多考古資料說明，沙漠腹地靜默著諸多的曾經有過的繁榮。
穿越塔克拉瑪干有必要了解古絲綢之路文化，而欲瞭解古絲綢之路文化不能不瞭解與之密切相關的西域古國曆史，以及千百年來各方面的變遷——為什麼一系列的故國遺址今天大多遠離人類社會，沉默於沒有生命的大漠中？這是一個與自然環境及環境保護密切聯繫的話題。
尼雅遺址不僅是古代絲綢之路的一處重要遺址，它同時向人們展示被斯坦因稱為“死亡之海”的塔克拉瑪干大沙漠所存在的一個悠久、古老、光輝燦爛的沙漠古代文明，尤其尼雅河三角洲的考古文化將會揭示大沙漠環境變遷和歷史文化的諸多謎團。之後，越來越多的人關注它、瞭解它和研究它。於是，“東方龐貝”，一個被大沙漠湮埋的古代文明構成了歷史浪漫主義的新概念，一個世紀以來有關其傳說和故事源源不斷。
一直以來，我們欣賞的景色都是山川草木，風水園林，何曾想過茫茫沙漠也能有如此奇觀？
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