五湖:洞庭湖、鄱陽湖、太湖、洪澤湖、巢湖。
四海:渤海、黃海、東海、南海。
漢代劉向在《說苑·辨物》中說：“八荒之內有四海，四海之內有九州。”據唐代訓詁學家顏師古解釋：“八荒，乃八方荒蕪極遠之地也。”那麼，四海呢？《爾雅·釋地》說：“九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海。”也有人認為，“四海”是圍繞“九州”四面的海。《禮記·祭義》則具體提到了“東海”、“西海”、“南海”、“北海”為“四海”，只是沒有明確海域。宋代洪邁在《容齋隨筆》中則說“四海一也”，認為“四海”是連為一體的。
“五湖”的說法也很多。《水經注·沔水》認為“五湖乃長蕩湖、太湖、射湖、貴湖、滆湖”。而唐司馬貞則認為“具區（即太湖）、洮滆、彭蠡、青草、洞庭湖”是為“五湖”。不過，近代人卻把“洞庭湖”、“鄱陽湖”、“巢湖”、“洪澤湖”、“太湖”稱做“五湖”。
五湖:
洞庭湖
洞庭湖是歷史上重要的戰略要地、中國傳統文化發源地，湖區名勝繁多，以岳陽樓為代表的歷史勝蹟是重要的旅遊文化資源。也是中國傳統農業發祥地，是著名的魚米之鄉，是湖南省乃至全國最重要的商品糧油基地、水產和養殖基地。
鄱陽湖
鄱陽湖，古稱彭蠡、彭蠡澤、彭澤。 鄱陽湖，為長江流域的重要一個過水性 、 吞吐型 、 季節性的淺水湖泊。鄱陽湖地處江西省的北部，長江中下游南岸。湖區面積，在平水位(14~15米)時湖水面積為3,150平方公里，高水位(20m)時為4,125k㎡以上。但低水位(12m)時僅500k㎡， 據2008年水文資料，當湖水位22.59m時，湖泊面積為4070 k㎡。 鄱陽湖是中國第一大淡水湖，也是中國第二大湖，位於江西省北部，中國僅次於青海湖的第二大湖。
太湖
太湖位於長江三角洲的南緣，古稱震澤、具區，又名五湖、笠澤，是中國五大淡水湖之一，界北緯30°55'40"~31°32'58"和東經119°52'32"~120°36'10"之間，橫跨江、浙兩省，北臨無錫，南瀕湖州，西依宜興，東近蘇州。
洪澤湖
洪澤湖，中國第四大淡水湖。在江蘇省西部淮河下游，蘇北平原中部西側，淮安、宿遷兩市境內，地理位置在北緯33º06′-33º40′，東經118º10′-118º52′之間，為淮河中下游結合部。原為淺水小湖群，古稱富陵湖，兩漢以後稱破釜塘，隋稱洪澤浦，唐代始名洪澤湖。1128年以後，黃河南徙經泗水在淮陰以下奪淮河下游河道入海，淮河失去入海水道，在盱眙以東瀦水，原來的小湖擴大為洪澤湖。
巢湖
巢湖歷史悠久，人傑地靈。古稱“居巢”、“南巢”，“成湯放夏桀於南巢”即出於此，文字記載的歷史有3000餘年。巢湖之稱始於秦朝，唐朝設立巢縣，1984年設立縣級巢湖市，1999年底撤市改稱居巢區，為巢湖市委、市政府所在地。2011年8月22日巢湖地級市拆市，改原居巢區為巢湖縣級市，原巢湖下屬地區分別併入合肥、蕪湖、馬鞍山。
四海:
渤海
渤海，舊稱勃海、北海。渤海是西太平洋的一部分，也是中國的內海。三面環陸，在遼寧、河北、山東、天津三省一市之間。遼東半島南端老鐵山角與山東半島北岸蓬萊遙相對峙，像一雙巨臂把渤海環抱起來，海岸線所圍的形態好似一個葫蘆。渤海通過渤海海峽 與黃海相通。渤海海峽口寬59海里，有30多個島嶼，其中較大的有南長山島、砣磯島、欽島和皇城島等，總稱廟島群島或廟島列島。 渤海由北部遼東灣、西部渤海灣、南部萊州灣、中央淺海盆地和渤海海峽五部分組成。
黃海
東海
東海海域面積約77萬平方公里，東海大陸架平均水深為72米，全海域平均水深達349米，最深處接近沖繩島西側(中琉界溝)，約為2700米。鹽度為31-32‰，東部為34‰。海水年平均溫度9.2℃。冬季南部水溫在20℃以上。整個海區介於北緯21°54′~33°17′，東經117°05′~ 131°03′之間。
南海
南海，為南中國海(地理水域)、中國南海(中國領海)的簡稱，位於中國大陸的南方，是太平洋西部海域，中國三大邊緣海之一 ，九段線內海域為中國領海，自然海域面積約350萬平方公里，中國領海總面積約210萬平方公里。南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加里曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，通過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。
雖然古今對“五湖四海”的具體指認不同，但其含義卻一直不變，就是泛指四方，即全國各地。
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