臘月二十七，有個叫寶廷的“清流”黨人，年底無事傷感，於是上了一道奏摺，諫勸六事：明黜陟、專責任、詳考詢、嚴程限、去欺矇、慎赦宥。朝廷一看是老調重談，於是按慣例發交軍機處議奏。沒想到寶廷卻頓有妙悟，悄悄對沈桂芬說：“機會來了！”
原來“專責任”一條中，寶廷指滿大臣兼職太多，影響本職工作。若論兼差多，那就要數他和榮祿了，但是寶廷兼的都是國史館總裁跟閱兵這樣的無足輕重的小職，於是決定舍孩子套狼，由寶廷出面奏請落實“專責任”，於是寶廷進見慈禧，主動要求去掉國史館總裁跟閱兵的職務；慈禧一看，小事情嘛，就答應了；然後寶廷乘機提出也要給榮祿“減負”，去掉工部尚書與內務府大臣的差使，專心幹好步軍統領，確保京師安全。
慈禧最怕的就是京師安穩受到影響，因此覺得寶廷的話有些道理，但是一下子去掉榮祿這麼兩個大差使，她還下不了決心。這時候沈桂芬在旁邊加了把火，他說：“榮祿宣力有年，明敏幹練。年紀還輕，將來必蒙兩位太后重用。”這一下真是撓到了慈禧的癢處，原來慈禧最近也認為榮祿過於年輕，還需要多歷練歷練，於是在保護年輕幹部的名義下，沈桂芬堂而皇之地罷了榮祿的官。
更大的打擊還在後頭，過了些日子，西安將軍的位子空了出來。沈桂芬聯絡朝中大老，向太后力保榮祿，說他可以擔當此任，且離京下放鍛鍊一下，正是培養高級幹部的正途。慈禧一時受惑，覺得這主意不錯，於是命下，榮祿一下子從中央被趕到了邊遠地區。這一去，就是二十年，一顆政壇新星，在他將要最耀眼、最明亮的時候卻被朝廷遺忘，彷彿從來就沒有這麼一個意氣風發、躊躇滿志的青年才俊仗劍立馬，為朝廷守護著大門。而這一忘，就是二十年，人的一生，能有幾個二十年？青春隨著歲月流逝，心情漸漸蒼老。
人說哀莫大於心死，榮祿的痛苦確是他不能心死，他還年輕，他堅信自己還有機會，然而這種雄心壯志每天早晨都要被慘白的現實打碎。無法想象，一個人的心，在連續破碎了二十年後會是什麼樣子；也無法想象，榮祿是怎樣說服自己，度過這荒島般的二十年；唯一可以確定的是，甲午戰爭這年，榮祿借進京為慈禧太后祝壽的機會，鑽營到恭親王身邊，得到了恭親王的信賴。再次出山時，當年的駿馬已經變成野狼，一匹來自北方荒漠的野狼！
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