在小说《水浒传》中，晁盖曾是梁山泊的老大，占地为王，劫富济贫，称霸一方，但是，自从“及时雨”宋江带一班英雄入伙后，情况发生了变化，他的权威受到宋江的挑战，他再也不是一呼百应，虽然他与宋江表面上和气礼让，但实际上却暗中角力，最后，晁盖被毒箭射死，死前他说了一句话，暗示他要将梁山泊第一把交椅交给另一位英雄好汉——林冲。
话说晁盖，是一名江湖好汉，他胆量过人，武艺高强，义薄云天，他带领兄弟们劫了生辰冈之后，就逃上了梁山，但是，梁山泊首领王伦是一个心胸狭窄，嫉才忌能的卑鄙小人，根本容不下晁盖，生怕被超越，就借口让晁盖另找生路。
此时，幸好有林冲果断出手，铲除了王伦，辅助晁盖坐上梁山泊的头把交椅。有八十万禁军教头林冲的协助，晁盖坐着这把交椅坐得稳如泰山。
但是，江湖人称“及时雨”的宋江又带着一班好汉来投靠梁山，刚开始，晁盖当然相当高兴，因为宋江曾是他的救命恩人，他与宋江又是至交兄弟，而且宋江在江湖上的名声很大，喜欢仗义疏财，有宋江入伙做旗帜，梁山泊必将广纳群雄，日益壮大。
但后来，宋江能力超群，奇谋善断，连续打了好几个胜仗，在兄弟梁山中的威望如日中天，兄弟们几乎都听他的，晁盖无形中成了孤家寡人，逐渐没有影响力。
为了挽回自己老大的声威，晁盖冒然领兵攻打曾头市，但晁盖毕竟只是一名英雄好汉，却不是一名将帅之才，后来他不幸被毒箭射死了。临死前，晁盖对兄弟们交待后事：谁找到射杀我的凶手，谁就是老大。
晁盖这句遗言，暗含他的心里真实想法：他不愿把老位传给宋江，而是想要传给林冲。
当时，宋江的威望如日中天，一呼百应，无人不拜服，晁盖是不可能不知道，而且宋江也是他的救命恩人，他理当把老大的位置传给宋江，但他没有说，而竟然说老大之位另行“选拔”，这反映他与宋江的裂痕已经很大了。
晁盖想通过这种“杀敌人”的方式寻找另一个接班人，而这个接班人又要有威望、有战功，那只有林冲和宋江，很显然就是林冲了。因为林冲是他的“嫡系”，又是梁山泊的元老，而且武功高强，战功卓越，是晁盖的心中人选。
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