狄青，字漢臣，汾州西河（今山西汾陽）人，面有刺字，善騎射，人稱“面涅將軍”。他出身貧寒，宋仁宗寶元元年（1038年）為延州指揮使，勇而善謀，在宋夏戰爭中，他每戰披頭散髮，戴銅面具，衝鋒陷陣，立下了卓越的戰功。范仲淹授以《左氏春秋》，狄青因此折節讀書，精通兵法。
當時，西夏國經常侵犯邊塞，燒殺劫掠，無所不為。宋廷新招募的士卒號稱“萬勝軍”，卻因沒有經過嚴格訓練，又缺實戰經驗，屢吃敗仗，幾乎變成了“屢敗軍”。
這天，西夏兵馬又殺過來了，宋軍出來抵擋。西夏軍見對手仍是那些不中用的“萬勝軍”，哪裡將他們放在眼裡，爭先恐後地撲上來，準備將其一鼓殲滅。哪知對手沉著冷靜，進退有序，打得勇猛頑強，與以往大不相同。漸漸地，西夏軍支撐不住了，紛紛後退，卻被另一支“萬勝軍”擋住了去路。西夏軍腹背受敵，亂作一團，幾乎被全殲，只有少數騎兵逃出了重圍。後來他們才探聽到：原來名將狄青率領其精銳的虎翼軍來到西北邊關，卻故意都打著萬勝軍的旗幟，難怪西夏人要因輕敵而慘敗了。
兩軍交戰，鉦與鼓，一靜一動，聞鉦收兵，鳴鼓出擊，這是軍中常識。狄青鎮守涇原路時，強敵在前，眾寡懸殊，他思量著要出奇制勝，便傳令軍中：人人捨棄弓弩槍戟，只帶護身短刀；聽得第一陣鉦聲，全軍停止前進，就地待命；聽得第二陣鉦聲，裝出要退卻的模樣，卻不準亂了陣勢；待鉦聲一停，立即大聲呼喊著衝殺過去。
第二天兩軍相向前進，眼看來到近前，西夏軍見宋軍沒有長槍大戟，都有點疑惑。忽然聽得宋陣中鉦聲齊鳴，宋軍都駐足不前，西夏軍更加疑惑不解。過了一會兒，第二陣鉦聲又起，宋軍都轉過身子，似乎要撤退了。西夏將士猛然間都“恍然大悟”了，不禁紛紛笑道：“哈哈，這是要逃跑了！誰說狄青英勇？今天明知不敵，要當逃命將軍了！”話音未落，這邊鉦聲亦止，宋軍忽然轉過身來，大呼著衝向敵陣。西夏軍猝不及防，宋軍已到近前，只聽得陣陣哀號，前面的士兵已飲刃而倒。後面的士兵回過神來，欲待反擊。可是貼身肉搏，長槍大戟難以揮舞，弓弩羽箭更派不上用場，全都成了累贅；而宋軍的短刀短劍在人堆裡攢刺揮劈，砍削切剁，卻是得心應手。西夏兵自相踐踏，死傷大半，沒死沒傷的也膽顫心驚，落荒而逃。
狄青在宋夏邊境四年，大小二十五戰，機智多謀而又勇為可當，被敵人敬為天神。就像契丹人稱楊業“楊無敵”、女真人呼岳飛“嶽爺爺”一樣，西夏人也呼狄青為“狄天使”。
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