684年，武則天立第四子豫王李旦為帝后，臨朝稱制，自專朝政。同年九月，徐敬業兄弟以扶持廬陵王為號召，在揚州舉兵反武。武后派兵征討，徐敬業兵敗自殺。
接著，武則天先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄。朝廷內外形成恐怖的政治氣氛。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐宗室，諸王起兵對抗。武則天派兵出擊。琅邪王李衝起兵七日敗死；九月，越王李貞兵敗自殺。武則天想盡除李氏諸王，使周興等審訊之，迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，親信等均被誅。
天授元年（690年），武則天宣佈改唐為周，自立為帝，定洛陽為都，稱“神都”，建立武周王朝。
聖曆元年（698年），武則天召還兒子廬陵王李顯回洛陽，皇嗣李旦請求遜位於廬陵王，武則天立李顯為皇太子。
此時，武則天的皇帝寶座坐得很穩固。但是她自己作死，晚年寵愛面首張易之、張昌宗兄弟。張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、穿著華麗的衣服。武則天把他們當作寶貝，不僅讓二張兄弟做生活的伴侶，還將他們當做耳目。二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發生變數。
馮侖曾提到一個非常有趣的現象，凡是男性企業家開始追逐女明星，這家企業就離死亡不遠了！這句話同樣適合武則天。張易之、張昌宗即是說比不上現在的明星，但跟現在的網紅也差不多吧。
武則天的皇帝之路可謂荊棘叢生，有無數的艱難險阻，但她人擋殺人，佛擋殺佛，順利通關當上皇帝。飽暖思淫慾，武則天晚年也玩起了養小白臉，她把張易之、張昌宗當做心肝寶貝兒，縱容二人為所欲為，卻最終毀了她的皇帝之位。
載初元年(690)重陽節，六十六歲的聖母神皇武則天實行“革命”，正式稱帝，改唐朝為周朝。她二十八歲的第四子——即被革了命的大唐皇帝李旦被降為“皇嗣”，賜姓武氏，複名為輪。皇嗣和皇太子有很大區別，皇太子是接班人，而皇嗣只不過是皇帝的兒子，不一定有資格繼承皇位。
既然繼承人還不確定，武則天的侄子武承嗣就想努力謀求這個位置。武承嗣在武則天登基之後，受封為魏王，官拜首席宰相——文昌左相（尚書左僕射），他覺得自己是武家的嫡系繼承人，當武周太子是名正言順。有了這樣的想法，他就把皇嗣李旦看成了眼中釘、肉中刺
天授二年(691年），武則天當皇帝的第二年，武承嗣發動了一場群眾運動。他找來一個叫王慶之的洛陽人，讓他以基層百姓的身份，聯絡數百人，上書請求廢掉皇嗣李旦,改立武承嗣為太子。
立太子是武則天當時比較頭痛的問題，現在有人上書，武則天立刻接見了他。問他:“皇嗣是我的兒子，為何要廢黜他？”王慶之回答說：“古人有云：‘神不歆非類，民不祀非族’。當今是誰的天下？怎麼反以李氏做為後嗣呢?”神不享用不同族類的人的祭祀，百姓也不祭祀不同家族的人。武則天覺得心裡很鬱悶，就讓臣下打發王慶之離去。王慶之伏地叩首，以死泣請，賴著不走。武則天就送給他一張蓋印的紙片說：“以後要見我的話，可將此紙作為門證，門吏就不敢阻難了。”
送走王慶之後，武則天就找來宰相商量。她找的是文昌右相、尚書右僕射岑長倩。當時岑長倩是政府班子中僅次於武承嗣的第二號人物，因為勸進武則天登基有功,頗受賞識重用，讓皇嗣李旦改姓武就是他提出來的。武則天賜岑長倩姓武，所以岑長倩又叫做武長倩。
岑長倩一聽王慶之的動議，馬上就斷然拒絕了，他說：“皇嗣現在住在東宮裡頭沒有犯任何錯誤，怎麼能說廢就廢，而且立儲君是國家大事，哪能由一個老百姓在那兒瞎說。臣建議好好懲戒這個刁民，以儆效尤。”岑長倩是武則天的心腹，但他對李唐王朝一直心存好感，當初他一定要讓李旦改姓武，正是想給李旦上一道保險，讓他順利接班。武則天又詢問地官尚書、同平章事格輔元的意見，格輔元也說不可以。
武承嗣決定除掉這些大臣，他以吐蕃犯邊為名調虎離山，讓岑長倩出征吐蕃。岑長倩還沒到達前線就被召回來了，回來就直接投入監獄。當時的司法部門掌握在酷吏來俊臣手裡，來俊臣脅迫岑長倩的兒子岑靈原，讓他牽連司禮卿兼判納言事歐陽通等數十人，說他們都一起謀反。歐陽通被審訊，來俊臣用遍各種毒刑，歐陽通始終不承認。來俊臣偽造歐陽通服罪的口供。天授二年（691年），岑長倩、格輔元、歐陽通等都被處死。
王慶之在武承嗣的指使之下一次次求見，終於把武則天給惹煩了。武則天找來了鳳閣侍郎李昭德，讓他杖責王慶之一頓,給他個教訓。
李昭德一向敢作敢為，嫉惡如仇。他對李唐王朝很有感情，對武承嗣是深惡痛絕，得此命令李昭德就想趁機殺殺武承嗣的囂張氣焰。他馬上叫左右把王慶之架出宮門外，義正詞嚴宣佈：“此賊欲廢我皇嗣，立武承嗣！今奉皇帝聖旨予以懲戒！”話音一落，左右亂棒齊下,打得王慶之七竅流血死了。看著頭目被當場打死，請願隊伍狼狽四散,一下子走了個精光。
打死王慶之，李昭德向武則天進言說：“天皇，陛下之夫；皇嗣，陛下之子。陛下身有天下，應當傳給子孫作為萬代家業，怎麼可以讓侄子作為後嗣呢!自古以來沒有聽說侄子當皇帝會給姑姑立廟祭祀的！況且陛下受天皇臨終託付，如果將天下交給武承嗣，那天皇得不到祭祀，可要變成餓鬼了。”
這幾句話說到了武則天的心窩裡。古往今來，繼承的順序都是由親到疏，家產當然應該傳給親生兒子！而且古代人對身後事比較看重，一個人死後得不到祭祀，就會變成孤魂野鬼。即使武承嗣日後破例祭祀自己，那他也絕不可能祭祀高宗皇帝，她怎麼能忍心讓唐高宗變成無人祭祀的餓鬼呢！武則天不再說話了。
沒過多久,李昭德又密奏武則天：““魏王武承嗣權太重，應加裁製為是。”
武則天說：“他是我的侄兒，故委以腹心。”
李昭德說：“侄兒對於姑姑，怎麼能比得上兒子對於父親親近？兒子還有殺死父親的，何況侄兒呢！武承嗣既陛下之侄，為親王，又為宰相，權侔人主，臣恐陛下不得久安天位啊！”
武則天一聽之下猛醒。武承嗣馬上就被罷相了，與此同時，李昭德以鳳閣侍郎銜拜相。
武承嗣拼命在武則天面前說李昭德的壞話，武則天說：“我任用李昭德，才睡得安穩，他可以為我代勞，你不要多說了。”
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