戰國中期，著名軍事家樂毅率領燕國大軍攻打齊國，連下七十餘城，齊國只剩下褸莒和即墨這兩座城了。樂毅乘勝追擊，圍困莒和即墨。齊國拼死抵抗，燕軍久攻不下。這時，有人在燕王面前說：“樂毅不是我燕國人，當然不會真心為了燕國，不然，兩座城怎麼會久攻不下呢？恐怕他是想自己當齊王吧，”燕昭王倒不懷疑。可是燕昭王去世，繼位的惠王馬上用自己的親信名叫騎劫的大臣去取代樂毅。樂毅知道與己不利，只得逃回趙國老家。
齊國守將是一名基層官員田單，由於他思慮周密，多才多藝，當即墨守城的大夫戰死後，田單便被群眾推舉為將軍，擔任守城的指揮工作。他深知騎劫根本不是將才，雖然燕軍強大，只要計謀得當，一定可以擊敗燕軍。田單首先利用兩國的士兵都具迷信心理，他要求齊國軍民每天飯前要拿食物到門前空地上祭祀祖先。這樣，成群的烏鴉、麻雀結夥地趕來爭食。
城外燕軍一看，覺得奇怪：原來聽說齊國有神師相助，現在真的連飛鳥每天都定時朝拜。弄得人心惶惶，非常害怕。田單的第二手，是讓騎劫本人上當。田單派人放風，說樂毅過於仁慈，誰也不怕他。如果燕軍割下齊軍俘虜的鼻子，齊人肯定會嚇破膽。騎劫覺得有道理，果然下令割下俘虜的鼻子，挖了城外齊人的墳墓，這樣殘暴的行為激起了齊國軍民的義憤。田單的第三手，是派人送信，大誇騎劫治軍的才能，表示原意投降。一邊還派人裝成富戶，帶著財寶偷偷出城投降燕軍。騎劫確信齊國已無作戰能力了，只等田單開城投降吧！田單最絕的一招是：齊軍人數太少，即使進攻，也難取勝。於是他把城中的一千多頭牛集中起來，在牛角上綁上尖刀，牛身上披上畫有五顏六色、稀奇古怪圖案的紅色衣服，牛尾巴上綁一大把浸了油的麻葦。另外，選了五千名精壯士兵，穿上五色花衣，臉上繪上五顏六色，手持兵器，命他們跟在牛的後面。
這天夜晚，田單命令把牛從新挖的城塘洞中放出，點燃麻葦，牛又驚又燥，直衝燕國軍營。燕軍根本沒有防備，再說，這火牛陣勢，誰也沒有見過，—個個嚇得魂飛天外，哪裡能夠還手。齊軍五千勇士接著衝殺進來，燕軍死傷無數。騎劫也在亂軍中被殺，燕軍一敗塗地。齊軍乘勝追擊，收復七十餘城，使齊國轉危為安。
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