“一刀平五千”又称“金错刀”。一刀平五千刀形币，分为环柄和刀身两部分，环柄为一方孔圆钱，环文上曰“一”，下曰“刀”，字为阴刻，陷处填以黄金，并且加以打磨，使字面与钱面平齐。刀身上铸有阳文“平五千”三字，其中“平”是“值”的意思，即表示一枚刀币价值等于五千枚五铢钱。值得注意的是，这枚刀币的造型独具韵味，丝毫未拘泥于春秋战国时代刀币----尖首刀形制，古拙稳重，并透露出秀美气息。币面铭文“一刀平五千”五字书写流畅，气势生动，毫不呆滞，承袭了战国时期币面铭文“一笔过”的特征，新莽钱币，钱文纤细，工艺讲究，钱币版别较多，但钱文大体以悬针篆为主，文体有精有粗，粗者文字平夷，制作较逊，精者轮廓斜削，笔划细挺。它造型奇特，又是我国最早且是唯一用错金工艺制成的钱币，所以一直为钱币收藏者所珍爱。王莽也被历代藏家誉为“铸钱第一高手”。
王莽在篡权后不久，便改行币制，发行新币，并日益增铸钱币，使社会经济陷入混乱，民不聊生。王莽发行的这种虚值大钱流通靠政治强力推行，同时，还下令将黄金收归国有，私人不得收藏黄金，“禁列侯以下，不得挟黄金，输御府受直。”政府用两把“一刀平五千”兑换民间一斤黄金。公开掠夺社会财富，既为广大平民百姓所痛恨，也遭到了官僚地主集团的反对，最终成了名副其实的孤家寡人。
从钱币史上讲，王莽铸行的“一刀平五千”上的“一刀”二字是用黄金镶嵌而成的，此工艺为“错”，所以又称“金错刀”。无论古代说的“金银错”，还是今天说的“错金”、“错银”，金、银二字容易明白，但“错”字对一般人来说，就不是那么容易理解了。汉代是我国金银错工艺最盛行的年代，东汉的经学家、文字学家许慎，在他所编的《说文解字》中对“错”字只有一种解释：“错，金涂也，从金声”。金银错最流行的汉代，对“错”字的全部解释，就只有上述六个字，说明那时所说的金银错，就是把金银涂画于青铜器上的意思。清代杰出的文字训诂学家段玉裁注释也说：“涂，俗作涂，又谓以金措其上也”。所以，广义一点说，就是凡是在器物上布置金银图案的，就可以叫金银错。黄金在古代就很贵重，错金，也就具有高贵、富有、华美的象征。王莽把黄金错在钱币上，是一种独特的创举。这种“金错刀”形状奇异，被泉家誉为“钱绝”。
“金错刀”这种钱币在中华语境中还有较为独特的意义。古代文人雅士也为金错刀留下了许多赞美之词。最早的要算东汉杰出的文学家、科学家、思想家张衡了，他在《四愁诗》中写道：“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。”李白诗中有“一诺许他人，千金双错刀”的句子，而后衍生出“一诺千金”的成语，说的就是为人在世，应该重诺，真正的承诺，重于千金。除李白外，很多文人也都爱用富有审美意义的“金错刀”来指代钱币、钱财。著名诗人杜甫留下了“金错囊徒罄，银壶酒易赊”的诗句。”唐代杰出的散文家韩愈《船》诗中写的“尔持金错刀，不入鹅眼里”。北宋文人刘敞有一次请诗人梅尧臣喝酒，为助酒兴，他特意取出自己珍藏多年的齐国刀币和王莽时期的“金错刀”进行展示。梅尧臣借此机会，可谓是大开眼界。可目睹过“金错刀”之后，他仍是念念不忘，便特意写诗《饮刘原甫家》一诗，以为纪念：“探怀发二宝，太公新室钱……次观金错刀，一刀平五千。精铜不蠹蚀，肉好钩婉全。”
“一刀平五千”错金钱流通了短短两年多就被废止了。到始建国元年(公元9年王莽称帝)第二次币制改革时，就把含有“金、刀”字样的“一刀平五千”、“契刀五百”和五铢都废除了，专用“大泉五十”，另铸“小泉直一”。这倒不是王莽大发慈悲，虚心听取基层百姓的呼声，而是因为他夺取刘家天下而心里发虚。当时官方给出的理由是：汉朝皇帝姓刘，而繁体字的“刘”写作“劉”，是由“卯、金、刀”三字组成，既然上天已“废刘而兴王”，那么货币上带有这三个字痕迹的，必须统统抹掉。“五铢”含有“金”字，两种刀币都含有“刀”字，所以一并取消。就连“钱”字也要改称“泉”。然而，这种可笑的举措也没有挽救他的失败。公元23年，王莽被攻进长安的起义军杀死。公元25年，姓“刘”的刘秀夺取了天下，建立了东汉。
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