誰是中國的主要敵人？在這個問題上，當時清朝洋務派內部也有不同看法。為了容易理解，姑且簡單地分為“塞防派”和“海防派”，也就是敵人從陸上來還是海上來的問題。
“塞防派”的鼻祖是林則徐，他認為當時的俄羅斯是中國的主要敵人；“海防派”的代表人物是李鴻章，他的理由是兩次鴉片戰爭都是英法從海上發起。為了防備海上來犯的英、法、美等列強，必須採取親俄政策。可以說李鴻章是親俄派的巨頭。同樣，既然國家無法兩面作戰，塞防派主張對俄國加強防備，就必須與英、法、美等國友好相處。
林則徐與英國進行過針鋒相對的鬥爭，在新疆期間又認真研究俄國問題，在被任命為陝甘總督之前的三年裡，走遍了新疆的山山水水，一直考察思考，認真收集關於俄羅斯的資料。 應當說林則徐當時的判斷還是比較客觀的。
後來的歷史發展證明從海上來的英法美等列強對中國主要是進行資源掠奪，而陸地接壤的俄羅斯則搶佔了中國144萬公頃的國土至今只能成為無解的歷史問題了，這還不算，還把蒙古從中國分裂出去了！
林則徐 把自己知道的事情、收集的資料等毫無保留地交給了宣南詩社的同人魏源。魏源根據這些資料撰寫的《海國圖志》對幕末的日本產生很大的影響，在臭名昭著的《田中奏摺》中田中義一 的“意欲征服中國，必先征服滿蒙；意欲征服世界，必先征服中國”更是成為日本軍部後來實行侵略的戰略步驟。
林則徐在後來擔任雲貴總督期間送自己亡妻的靈柩迴歸故里的時候路過湖南長沙，曾與左宗棠有過徹夜長談，高拜石根據林家人的敘述撰寫《林則徐左宗棠湘江夜話索秘》，其中說兩人主要談論西北局勢，林則徐將自己收集的資料送給左宗棠。 後來我們都知道左宗棠收復新疆，為國家建立不朽功勳的歷史事實！
塞防派和海防派這兩種思想持續至今，依然是很重大的現實問題。雖然兩派的看法不同，但相同的都是一個“防”字。防禦外敵，憂國之情是共同的。
問題來了，在時代已經發生巨大變革的當今社會，大家覺得美國、西歐、俄羅斯、印度、日本中哪一個才是中國最應當重視的對手呢？
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