19世纪上叶，英国开始大量向中国贩售鸦片，鸦片战争爆发，清政府面对西方列强的入侵，举步维艰，风雨飘摇，中国沦为半殖民地半封建社会。落后就要挨打，西方列强对我国领土虎视眈眈，边境连连被骚扰。时至今日，我国领土位居世界第三，当年那些致力领土完整的有识之士们功不可没。
新疆位于我国西北部边陲，中国陆地面积最大的省级行政区，面积166万平方公里，相当于3个法国、4个日本、7个英国。虽地广人稀，但自然资源却极为丰富，发现的矿产有138种，天然气资源量占全国近1/3，煤炭预测资源量2.19万亿吨，已探明的石油储量更可让我国百年无忧。
清朝末期，新疆也处于内忧外患中。中亚军事首领阿古柏在沙俄以及英国的幕后支持下，占领新疆南部，立为汗国。后伊犁被沙皇俄国又趁机出兵占领，新疆被英俄瓜分。面对国力式微，国库空虚，李鸿章建议放弃边疆塞防，力主海防，抵御入侵。在清政府即将默许之际，左宗棠站出来，要求亲自带兵收复新疆。
1874年，清政府同意了左宗棠的要求。他立即仔细分析新疆的战争形势，决定先北后南，缓进急战。新疆路途极为遥远，而且当时军费紧张，左宗棠花了一年半的时间，极力筹措军费、整顿部队。同时他还令下属为他打好一副棺材，并表示将携带出征新疆，表明自己此去报效祖国、收复新疆的坚定决心。
1876年，左宗棠率8万清兵出征新疆，收复乌鲁木齐、剿灭了新疆北路势力，而后又攻下达坂、托克逊、吐鲁番这三片疆南的大门，最后收复南疆。直到1878年，除开伊犁，新疆全部被收复。左宗棠收复新疆的决心，让沙俄都有所退缩，1881年，中俄签订《中俄改订条约》，伊犁收复，这在当时已根基不稳的清政府实属难能可贵。至此，左才凯旋归来，接受嘉奖，被封赏为二等恪靖侯。
时至今日，新疆多地仍建有左公祠，纪念左宗棠的功德，让后世铭记。新疆还保留了一些左宗棠出征新疆的栽种的柳树，人称左公柳，这些柳树也寄托着左宗棠愿国力强盛、民族复兴的愿望。
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