19世紀上葉，英國開始大量向中國販售鴉片，鴉片戰爭爆發，清政府面對西方列強的入侵，舉步維艱，風雨飄搖，中國淪為半殖民地半封建社會。落後就要捱打，西方列強對我國領土虎視眈眈，邊境連連被騷擾。時至今日，我國領土位居世界第三，當年那些致力領土完整的有識之士們功不可沒。
新疆位於我國西北部邊陲，中國陸地面積最大的省級行政區，面積166萬平方公里，相當於3個法國、4個日本、7個英國。雖地廣人稀，但自然資源卻極為豐富，發現的礦產有138種，天然氣資源量佔全國近1/3，煤炭預測資源量2.19萬億噸，已探明的石油儲量更可讓我國百年無憂。
清朝末期，新疆也處於內憂外患中。中亞軍事首領阿古柏在沙俄以及英國的幕後支持下，佔領新疆南部，立為汗國。後伊犁被沙皇俄國又趁機出兵佔領，新疆被英俄瓜分。面對國力式微，國庫空虛，李鴻章建議放棄邊疆塞防，力主海防，抵禦入侵。在清政府即將默許之際，左宗棠站出來，要求親自帶兵收復新疆。
1874年，清政府同意了左宗棠的要求。他立即仔細分析新疆的戰爭形勢，決定先北後南，緩進急戰。新疆路途極為遙遠，而且當時軍費緊張，左宗棠花了一年半的時間，極力籌措軍費、整頓部隊。同時他還令下屬為他打好一副棺材，並表示將攜帶出徵新疆，表明自己此去報效祖國、收復新疆的堅定決心。
1876年，左宗棠率8萬清兵出征新疆，收復烏魯木齊、剿滅了新疆北路勢力，而後又攻下達坂、托克遜、吐魯番這三片疆南的大門，最後收復南疆。直到1878年，除開伊犁，新疆全部被收復。左宗棠收復新疆的決心，讓沙俄都有所退縮，1881年，中俄簽訂《中俄改訂條約》，伊犁收復，這在當時已根基不穩的清政府實屬難能可貴。至此，左才凱旋歸來，接受嘉獎，被封賞為二等恪靖侯。
時至今日，新疆多地仍建有左公祠，紀念左宗棠的功德，讓後世銘記。新疆還保留了一些左宗棠出征新疆的栽種的柳樹，人稱左公柳，這些柳樹也寄託著左宗棠願國力強盛、民族復興的願望。
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