靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京，擄走徽欽二帝及皇族470多人，及文武百官2000多人北歸，又立張邦昌為大楚皇帝，二月向張邦昌宣讀冊文：“太宰張邦昌，天毓疏通，神姿睿哲，處位著忠良之譽，居家聞孝友之名，實天命之有歸，乃人情之所傒，擇其賢者，非子而誰？是用冊命爾為皇帝，國號大楚，都於金陵（今南京市）。自黃河以外，除西夏封圻，疆場仍舊。世輔王室，永作藩臣。”三月初一張邦昌前往尚書省，金人警告他，到了初七，再不登基就殺大臣，縱兵血洗汴京城。於是張邦昌做了32天的皇帝。史稱“靖康之變”。
為了不背上罵名，張邦昌甚至準備自殺，但金國皇帝卻威脅道：“相公城外不死，今欲死，塗炭一城邪?”也就是說，如果張邦昌不答應登基，金國就會大開殺戒。無奈之下，張邦昌極不情願地坐上了皇位。但是，在他登基之後，不僅不在大殿辦公，而且拒絕大臣向他行君臣之禮。
但是，別看張邦昌以前跟著王黼瞎混，這回卻似乎真是高風亮節。首先，他雖然坐了這個皇位，卻從不自稱為朕，只稱“予”，還把批改公文的地方設在文德殿，而不是一般帝王的紫辰殿或垂拱殿。第二，堅持不坐龍椅，龍椅都是南向放置的，他執意將自己的桌椅改為西向，制止官員對自己進行跪拜。其聖旨不稱“聖旨”，只讓人稱作“手書”，和臣下們一直保持同級的同僚狀態，可謂恭謹守禮，嚴依臣法。
更有意思的是，張邦昌還多次對文武百官說：“咱們以前都是同僚，現在依舊保持之前的關係，你們誰都不許喊我皇上，以兄弟相處就可以了。”金兵撤走後，張邦昌立馬將玉璽交給趙構，擁立趙構為皇帝，不久後，趙構就找個罪名把他賜死了。
張邦昌是個爭議人物，分別在宋史，金史，大金國志中錄有傳記。從傳統史觀來看，張邦昌被金國立為傀儡皇帝，賣國求榮。現代史觀也仍多為下評。而關於其偽楚的帝王身份，在主體史觀下也普遍得不到承認。
張邦昌其人，有救國之心無御虜之能，心懷救民的慈悲但卻沒有救國的忠烈，被逼即位其實是一種妥協和懦弱，只是這種懦弱本身並不無恥。
張邦昌如果真想當漢奸，像石敬瑭那樣當一輩子兒皇帝起碼能保住身家性命。
但如果張邦昌真是忠臣，就當如於謙、史可法這種，發動汴梁百姓以死保大宋三百里江山。
張邦昌即非漢奸也不是忠臣，他沒有做大事的氣量和本事，卻也還沒泯滅良心。
這種矛盾糾結的人物，我們稱之為“被時運裹挾的普通人”。
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