在雲南紅河州蒙自市郊的黃家山麓，1989年發現了一處古人類遺址，石器時代的文化遍佈全國，加上當時雲南的元謀人吸引了所有人的目光，開始並未引起過多的注意。最近考古人員將其正式命名為馬鹿洞人並利用最新技術將年代測定為距今1.4萬年，同時進行的一系列研究表明馬鹿洞人傳遞給我們的信息遠不在元謀人之下。
我們知道人類進化從南方古猿到人之後，大致分為早期猿人、晚期猿人、早期智人、晚期智人四個階段，四階段又分別稱為能人、直立人、古人、新人。後三階段大致對應於舊石器時代早期、中期、和晚期。
距今1.4萬年已經接近晚期智人的末期，此時農業文明即將拉開帷幕，新人已經和現代人基本一致，打個比方如果一具晚期智人的遺體放在醫生面前，醫生不會發覺這是古人類。
馬鹿洞人頭骨化石
然而頭骨化石顯示馬鹿洞人沒有現代人的下巴，有巨大的臼齒。眉脊粗壯，十分醒目，左右眉脊間呈波狀；眉額溝顯著，在眉脊與額骨間，形成一條橫向凹寬的溝，頭骨也較厚，這些都是早期智人的特徵，已發現的具有這些特徵得古人類都生活在十幾萬年以前。馬鹿洞人就好比一支早期智人穿越了數萬年的時間，來到1萬年前的雲貴高原。
馬鹿洞人復原圖
更令人稱奇的還在後面：對股骨化石的研究表明，馬鹿洞人的股骨則更接近直立人和能人，穿越的時間更是增長到幾十萬直至上百萬年，以至於專家認為他們與頭骨的主人也是生活在一起的兩種不同人類，在當時占主導地位的晚期智人眼裡是真正的原始人，就好像我們現代人眼裡的野人一樣。
馬鹿洞人是全世界迄今為止發現的一直生存到距現代人最近的古人種，開啟了神秘的探索空間。研究人員推測與中國西南獨特的地理環境相關。雲南地處青藏高原的東南緣，低緯度高海拔，盆地多洞穴多，氣候比較溫暖，熱帶亞熱帶氣候使得馬鹿洞人比較輕鬆地度過冰期，因此進化緩慢甚至陷於停滯，較多地保留了原始的特徵。
馬鹿洞人生活場景
對於亞洲人晚期的進化階段一直缺乏細節，並且有很大爭議。而馬鹿洞人的發現提示我們冰河世紀末期亞洲大陸上人類進化是如此的複雜和有趣。同時再次表明人類並不是在某一地區單獨起源，人類進化是在不斷遷徙、交融中演進的叢狀模式而不是直線模式。
馬鹿洞人已經被視作是繼2003年印尼發現“霍比特人”後人類起源及進化研究的重大突破。進一步的探索有助於揭開中國人起源的獨特奧秘。
中外科學家研究馬鹿洞人化石
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