古時候，有位沒落王爺府裡的小姐，是出了名的標緻身段，王爺自幼對自己的這位掌上明珠，也是百般寵愛。等到小姐成年，無數王公貴族，都紛紛想前來下聘書。
當朝宰相的大兒子也看上了小姐要納為正房，然而小姐卻是死也不願意，宰相大怒，王爺只好把小姐禁閉一個月，丫鬟看著一臉憔悴的小姐，哭著說道：“小姐，你這又是何苦？誰知道他會不會回來呢！”
原來那小姐心有所屬，早已和曾來上訪做客的縣令家的小少爺情投意合，那少爺眉清目秀，和小姐站在一起簡直是佳偶天成，然而王爺看不起一個地方官小小縣令，敷衍了幾句就打發了出去。
小姐卻是已經少女懷春，一來二去，就和那小少爺越走越近，小少爺飽讀詩書，一年過後，便要進京趕考，臨行之前信誓旦旦地承諾，一旦考取功名，就來娶小姐為妻。
小姐以淚掩面，哭著目送少爺離去，一年過後，京城裡傳來消息，少爺金榜題名。喜極而泣的小姐終日等著那少爺回來下聘書，然而少爺卻是從此杳無音信。
時間一拖再拖，宰相不管小姐多少次苦苦相求，還是訂下了七月初七的大好日子，為她和他的大兒子舉行婚禮。那宰相權傾朝野隻手遮天，無惡不作。生下的那大兒子更是肥頭大耳，一天只知道在街坊尋花問柳，廝混賭博。
小姐在出嫁前一天晚上，一言不發地一個人對著窗前坐了一夜，第二天迎親隊伍敲鑼打鼓地走進了王爺府，大吃一驚地看到，一身紅妝紅衣的小姐，自己吊死在了庭院的閣樓上。
王爺痛失愛女，宰相勃然大怒，痛斥王爺管教無方，讓他臉面丟盡。王爺從此一病不起，十年過後，老死家中，王爺府也日漸衰落。
王爺去世的那一天，門前車馬稀疏，一位高頭大馬的將軍卻下馬來到了府前，原來就是十年前的書生，書生中舉之後，邊疆戰亂已起，便被天子派到西北戍守邊關，一戰就是十年。
眉眼滄桑的書生如今順利班師回朝，被封為護國大將軍，踏進蕭條王爺府的書生，在老僕人老淚縱橫地講述中瞭解了往事。
回朝之後，書生便開始蒐集罪狀，最後一紙彈劾，當朝宰相被打入獄中，百姓都拍手稱讚，直呼大快人心。
書生回到王爺府，在這裡住了下來，看著小姐上吊的閣樓，在那閣樓下的大片空地裡，種滿了一排排杜鵑花。他記得小姐當年，最愛的就是杜鵑。每年春天，那開的血一般紅的杜鵑花，彷彿就是小姐的化身，書生一人日日與花為伴，終生未娶。
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