坎兒井古稱“井渠”，至今已有2000多年的歷史，是乾旱地區取用地下水的一種渠道，主要分佈在新疆東部博格達山南麓的吐魯番地區。
在吐魯番鬱鬱蔥蔥的綠洲外圍戈壁灘上，可以看見順著高坡而下的一堆一堆的圓土包，形狀如同小火山維，排列有序地伸向綠洲，這些就是坎兒井的豎井口。“坎兒”是維吾爾語“井穴”的意思，坎兒井是一種維繫綠洲生存的特殊灌溉系統，由豎井、地下暗渠、地面明渠、澇壩4個部分組成，它把地層中的潛流沿著挖成的暗渠引至地面，再由明渠引入農田或澇壩。新疆大約有坎兒井1600多條，其中以吐魯番盆地最多，共有1200多條，總長超過5000千米。吐魯番地區年降雨量僅為16毫米，而蒸發量達3000毫米，根本不可能利用地面水來灌溉農田。坎兒井由地下暗渠輸水，可減少水蒸發，水溫水量穩定，水質也不受汙染，同時渠道水順地形流淌，可以常年自流灌溉。古代新疆人民創造出這種獨特的坎兒井，澆灌滋潤了吐魯番的大地，使火洲戈壁變成綠洲良田。
坎兒井之所以能在吐魯番大量修建，與當地特殊的地理條件密不可分。吐魯番盆地北部的博格達山和西部的克拉烏成山，每當夏季來臨，就有大量的融雪和雨水流向盆地，當水流出山口後，很快滲入戈壁地下變為潛流。積聚日久，使戈壁下面含水層加厚，水儲量大，為坎兒井提供了豐富的水源。
吐魯番大漠底下深處，砂礫石由黏土或鈣質膠結，質地堅實，因此坎兒井挖好後不易坍塌。吐魯番乾旱酷熱，水分蒸發量大，風季時塵沙漫天，往往風過沙停，水渠常被黃沙淹沒；而坎兒井是由地下暗渠輸水，不受季節、風沙影響，水分蒸發量小，流量穩定。所以，坎兒井非常適合吐魯番的自然條件。
坎兒井的歷史可謂是源遠流長。漢代在陝西關中就有挖掘地下窖井的技術，稱為“井渠法”。漢通西域後，塞外乏水且沙土較松易崩，就將“井渠法”取水方法傳授給了當地人民，後經各族人民的辛勤勞作，“井渠法”逐漸趨於完善，發展為適合新疆氣候、地質條件的坎兒井。
可以說，坎兒井是中國各族人民智慧的結晶。吐魯番現存坎兒井多是清代以後陸續建造和維修的，老井有百歲高齡。如今，雖然吐魯番已有了現代化的引水手段，但坎兒井仍然在人民生活中發揮著巨大的作用。
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