大理段氏是從後晉天福二年（937年）開始，統治我國西南地區300多年的一個大家族，而在金庸大師筆下，這個家族更出現了鎮南王段正淳、世子段譽等情種和“南帝”一燈大師段智興這樣的武林高手。
不過，大理段氏雖然稱雄西南多年，但在南中爨氏家族面前，他們實在只是個小字輩。
三國後期趁亂崛起
爨氏家族中最早見於記載的是建伶縣令爨習，他是南中大姓家族中，任本郡縣令最早見於記錄的人，可見當時爨氏在南中地區已經擁有了相當的勢力。
三國時蜀漢丞相諸葛亮南征，爨習曾跟隨孟獲等人，共同抵抗蜀漢軍隊的進攻。
結果孟獲被諸葛亮“七擒七縱”心服口服，爨習也被一同徵入蜀中為官。
後來，諸葛亮北伐曹魏時，爨習還曾率南中精銳從徵，擔任行參軍偏將軍的職務，參加了著名的街亭之戰。
在此期間，爨氏家族的勢力進一步膨脹，成為南中地區舉足輕重的豪強。
到司馬氏消滅蜀漢、建立西晉王朝後，西晉朝廷命令南中大姓的私人武裝，和孫吳政權爭奪交趾地區(今越南北方)，領軍的將領中就有爨氏家族的爨熊和爨谷，爨谷還被任命為交趾太守，是西晉軍隊前線總指揮。
剛開始，以爨氏家族為代表的南中大姓武裝，佔領了交趾地區，並打退了吳軍發動的幾次攻勢。後來孫吳發大軍來爭，這批大姓武裝後繼無援，全軍覆沒。
不過，爨氏家族在南中地區繼續保持著雄厚的實力。
兩晉之交左右逢源
西晉末年，天下大亂，皇帝尚不能自保，像爨氏家族這樣的豪強就更加肆意擴大自己的勢力。
兩晉之交時，西晉建興五年（公元317年），時任琅邪王、丞相、大都督中外軍事的司馬睿稱晉王，建元建武，建立了東晉王朝。東晉建武二年（公元318年），西晉愍帝死於匈奴漢國的訃告傳到江東後，晉王司馬睿即皇位，改元太興。
這時，南中地區的形勢更加複雜，東晉王朝和氐族在四川建立的成漢政權都在爭奪南中，雙方都必須依靠當地的大姓勢力，而南中地區的大姓勢力也各有立場，依附不同的政權，互相攻伐。
在爨氏家族中，也分化成了不同的陣營，如梁水郡太守爨量依附成漢政權，據有今滇南地區，進攻由東晉王朝派遣的寧州刺史佔據的滇池地區，後來爨量因失敗被殺。
而爨琛則依附東晉王朝，在爨量被殺後，他接替了梁水郡太守之位。
東晉咸和八年（公元333年）三月，寧州刺史尹奉降附成漢將領李壽。
不久，成漢政權擊敗東晉王朝在南中的勢力，爨琛選擇投降。
隨後，成漢政權將寧詐興古、永昌、牂柯、越巂及夜郎等郡分出另置交州，在南中地區分設寧州、交州，以霍彪為寧州刺史，爨深為交州刺史，爨氏已成為南中地區首屈一指的大姓。
看準時機“遂王蠻夷”
東晉鹹康二年（公元336年），東晉廣州刺史鄧嶽派兵攻克夜郎和興古，隨即以鄧嶽兼督寧州。
東晉鹹康五年（公元339年）三月，鄧嶽又襲擊寧州，成漢建寧太守孟彥執獲寧州刺史霍彪後投降東晉，於是寧州又歸東晉所有。
同一年，南中地區的大姓霍、孟二氏火併後同歸於盡，爨氏崛起稱雄當地，成為南中地區勢力最強大的大姓獨踞一方，“遂王蠻夷”。
東晉王朝當時無力東顧，索性就封爨琛為寧州刺史，並承認其世襲地位，建立雲南爨氏政權，從此奠定了爨氏統治雲南的基石，開創了爨氏統治雲南近五百年的歷史。
為了避免戰爭，雲南爨氏政權緊緊抱住了最粗的大腿，還是奉東晉和後來的南朝為正朔，即承認這些政權為正統，並在名義上歸其管轄。
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