“道千乘之國，敬事而信、節用而愛人、使民以時。”這是《論語》裡講的關於怎麼治理一個大的邦國的治國之道。
如何衡量一個邦國是不是個大國？標準是：能不能養得起一千乘以上的兵車。
如果按這個標準來衡量，中山國絕對稱得上是個大國。
白狄建國
中山國是個特殊的邦國，特殊之處在於，它是白狄建立的國家。
在古文獻中，形成的概念是：華夏居中，四方有東夷、西戎、南蠻、北狄。《禮記*王制》：東曰夷、西曰戎、南曰蠻、北曰狄。中國戎夷，五方之民，皆有性也，不可推移。東方曰夷，被髮文身，有不火食者矣。南方曰蠻，雕題交趾，有不粒食者矣。西方曰戎，被髮衣皮，有不粒食者矣。北方曰狄，有不火食者矣，衣羽毛穴居。”
春秋初期，秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，今天的陝北、山西與河北兩省的中部與北部的一些強悍的部落，不似中原王國開化，但同時又是中原諸夏的威脅，他們被中原諸夏所重視，到了春秋中葉，他們被稱之為北狄。
狄，是驅除於遠方之義。這是諸夏對位於他們北方的這些部落的真實心思，希望能夠遠遠地驅諸他們。狄，也表示強悍有力，行動迅疾，絕異壯大有力者。
狄是一個範指，白狄是確指基本生活在陝北或是陝西東部的狄人。為什麼叫白狄，這個白字可能取自於姓氏或取自於生活的地名，沒有確實的定論。
晉厲公命呂相為使致秦桓公《絕秦書》：白狄與君同州，君之仇讎；而我之婚姻也。這句話把白狄和秦與晉的關係說得很清楚。與秦同屬古雍州，與晉有聯姻的關係，比如晉文公重耳的母親狐姬就是白狄人。
但是關於白狄的來歷沒有記載，模糊難辨。《潛夫論·志氏姓》說:“隗姓赤狄，姮姓白狄，此皆太古之姓。從姓氏的角度來看，白狄的姮姓是非常古老的姓，來自於遠古。
建立中山國的是白狄中的鮮虞一支，為姬姓。姬姓是周王族的姓氏。有種說法：六千年前，炎帝統一關中渭河以南地區時，打敗眾多異姓部落，其中，軒轅氏的一部分遷入渭北來發展。從渭北北山擴散到河套這一區域的軒轅氏，稱北狄或白狄。
阪泉之戰後，黃帝打敗炎帝，建立了有熊氏華夏國，軒轅氏興盛。春秋戰國時的北狄遍佈於陝北甚至河東呂梁。此說認為，白狄也是黃帝的嫡系後裔，故有姬姓。
《遁甲開山圖》：“蚩尤者，炎帝之後，與少昊治西方之金。”有解釋認為，阪泉之戰後，炎帝姜姓部落成了黃帝部落的奴隸，被改了名字叫“蚩尤”。為了給炎帝部落復仇，於是有了後來黃帝和蚩尤的大戰。蚩尤部戰敗，首領被殺，餘部被驅逐，形成了東夷部落。到了商代被稱為鬼方，春秋時期被稱為赤狄。
北狄人因為阪泉和涿鹿的兩次大戰遷移到了易水一帶，在此生息、繁衍，這就是後來建立中山國的那一支狄人，是黃帝軒轅氏嫡系後裔。
以上是一種觀點，尚待考辨。但也不排除這是白狄自己的攀附正統之說。
華夷之辯歷來存在。但是所謂華、所謂夷有時候只是一種戰勝者對戰敗者的侮辱而已。在遠古的大戰中，只要被逐出中原流落四方的，都有可能被稱為夷狄。比如戰敗的炎帝部論為東夷，戰敗的有虞氏成了北狄。
中山王鐵足銅鼎
武公重興
中山國溯源，現在今來看，實證起於中山侯鉞這件文物。鉞，原本就是一種大斧，但作為禮器的鉞就成了權力的象徵。商代尤其盛行用鉞作為隨葬器。
中山侯鉞上有銘文：天子建邦，中山侯惟作茲軍（斧），以敬（警）厥眾。
從銘文來看，“天子建邦”應當是指周立國。此時應當是西周初年，中山侯受封，向天子宣誓效忠。中山侯鉞是賜封與受封的實證，兩相認可。
從公元前555到公元前450年，關於中山國一直沒有詳實確切的記錄什麼事件。這一時間段內的中山國應該只是一個並不引人注目的小國。見於記載是《左傳*襄公十八年》，突兀一句，“十有八年春，白狄始來。”字裡行間的意思多少帶著點流亡的意思，明顯是離開了自己原來的故國，似乎想尋找新的生息之地。中間發生了什麼，是否曾諸侯國之戰的戰爭，以致中那個周初分封的中山侯國已經被滅？這些都沒有詳實的記載。但是這個白狄不能確實是當時的中山國還是鮮虞國。當時的中山國和鮮虞國都在現在的石家莊一帶。
後世《呂氏春秋》記載，“中山亡邢，狄人滅衛。”至少說明當時有過混戰，以至於中山人流亡於中原。這個中山國後來甚至流亡到南方，依附於楚國。想來原先就是夷狄立國，又是亡國之君，想要在仰正統、蔑夷狄中原地區生存起來一定格外不易。
《戰國策*中山策》裡記載了一個故事，給這個初封的中山侯國做了結局的交待，也格外讓人覺得悲辛。
中山君鄉都士（國都中的士人），因為羊羹不遍，惹怒了沒分到羊羹的中山國大夫司馬子期。司馬子期就為了一杯羹，遊說楚王伐中山。中山君逃亡而走，只有兩個人挈戈而隨其後。中山君問這兩個人為什麼肯追隨自己。二人對曰：“臣有父，嘗餓，君下壺飧餌之。臣父且死，曰：‘中山有事，汝必死之。’故來死君也。”因一杯羹而亡的中山君這時喟然而仰嘆曰：“與不期眾少，其於當厄；怨不期深淺，其於傷心。吾以一杯羊羹亡國，以一壺飧得士二人。”
傷透了心的中山君連楚國這個最後的盟友也沒有了，復國無望，在史籍徹底消失。
在史籍中過了幾十年，中山國卻又再次出現了。
先秦《世本》記載：中山武公居顧，桓公徙靈壽。
《史記*趙世家》：（獻侯）十年（公元前414年），中山武公初立。
1978年中山王墓在河北平山縣發掘，出土方壺，有銘文記載“惟皇祖文、武，桓祖，成考”
文獻及出土實物都明確表示，有個中山武公這個人，重新又有了中山國的記錄。這個中山國先興於顧，後在齊桓公支持下遷到了靈壽。有自己的國土，是重建的中山國。中山武公不能確定就是重建新中山國的初代君主，而方壺上的銘文又表示，新中山國的國君世系傳承的順序已歷數代。
新建的中山國國君若從青銅器銘文上看，如果說中山武公就是其中的“武”，那麼之前應該還有中山文公。總之就是新中山國沒提到之前周初分封的那個中山國，看起來其中並沒有什麼傳承關係。但中山侯鉞被保留、傳承下來了，這表示權力的傳承接續。
北魏闞駰《十三州志》：中山武公本週之同姓。如果確實如此的話，由此可知，新中山國的國君姬姓。也就是說到了公元前414年，新的姬姓中山國又重新在舊中山國的國土上建立起來了。
錯金銀犧尊
幾廢幾立
不得不說，中山國是一個命運坎坷又格外堅韌不折的邦國。
從中山王方壺的銘文上看，中山國世系的傳承應該是：文、武、桓、成。
文公不可考。中山武公於公元前414年立國，滅國於公元前406年。中山武公在位時間正是在秦魏第一次河西之戰的激烈爭奪中。公元前408年，河西之戰中取勝的魏國立刻回師直指中山。一方面因為中山之地可能成其心腹大患，另一方面就是武公復國的中山國很可能是魏國的傀儡。樂羊攻中山，三年而拔之。白狄的拼死抵抗還是沒能改變中山國的命運，中山國再亡於魏之手。
魏文侯封樂羊於靈壽，後來樂羊的後世子孫因地為家。可見魏國是多麼痛恨中山欲脫離自己的掌控，以至於樂羊在攻破中山之後一直以守靈壽為重任。魏文侯先封太子擊於中山，後重命少子摯為中山君。
公元前387年，趙武公死，趙敬侯繼統。武公之朝作亂，不克，出奔魏。於是魏國支持公子朝而攻打趙國邯鄲。公元前383年，趙國攻衛國，魏國又成了衛國的援軍，和趙國再戰於兔臺。趙國不甘心，與楚國南北聯合夾擊，屢取魏地。
數年之間，趙魏之間戰爭頻繁，給了中山國復國的好機會。
中山桓公復國之後，趙國逐漸成了中山國最大的威脅。於是中山國修長城，引水圍鄗，攻守並舉地對抗趙國。
為了對抗秦、楚、齊等大國鯨吞蠶食，公元前323年魏國為首夥同趙、韓、燕、中山一共五個國家再次“五國相王”結成聯盟。中山國國君從此稱王。中山國處於幾國中心的中原腹地，固然其地勢重要，但也可以說明中山國這時已經勢力不小，成為強國，不是趙魏可以小覷的弱國了。
中山國的疆域，基本在現在河北石家莊，也包括保定的一部分。《戰國策*秦策》：昔者中山之地方五百里。
趙亡其國
稱王之後的中山，逐漸達到頂盛。但中山國在縱橫捭闔的時代外交極其失敗，不懂得合縱連橫之術。
中山國擺脫魏國，與趙國更是仇敵，就算魏趙肯與其相王也不過是為了共同對付秦、楚、齊多拉一個幫手。但中山國因此又與齊國成了仇敵，以至於齊國閉國不通中山之使。
當齊國伐燕時，中山國趁火打劫又奪佔燕國大片領土，完全不固相王之盟約背棄盟友，不重承諾。從此與燕國也反目成仇。
中山國的地勢，嵌入趙國腹心，是趙國的心腹大患。《史記*趙世家》記載，趙武靈王繼位後雲“今中山在我腹心，北有燕，東有胡，西有林胡、樓煩、秦、韓之邊，而無強兵之救。”遂將中山之患視為第一要務。趙武靈王出巡九門，為野臺以望齊、中山之境，可見其關注。
趙武靈王不得不說是個深有謀略的人，他並沒有一味用力兵大舉征伐。在房子之戰失利後，趙武靈王開始潛心運籌。“胡服騎射”的指導政策下，趙國兵強馬壯，有了軍事實力。隨後頻頻出使，使樓緩之秦、仇液之韓、王賁之楚、富丁之魏、趙爵之齊。此後數年之間數國混戰，趙國一直保存實力。此後秦、楚、齊、韓、魏、越一直持續混戰。這中間趙武靈王拉攏宋國，附首齊國，做足準備。
公元前305年，趙國舉二十萬之眾大舉攻打中山國，攻下鄗、石邑、封龍、東垣，勢如破竹之下中山國不得不割地求和。此後，趙國不斷蠶食中山國土地。《戰國策*魏策》曰：中山數割數伐而隨以亡。趙軍攻下國都靈壽，中山王逃亡。趙立傀儡，後又黜。
趙國從此絕了心腹大患，其地北至燕、代，西至雲中、九原。
中山國固然軍中多力者吾丘鳩，衣鐵甲、操鐵杖以戰，所擊無不碎，所衝無不陷，最終還是免不了亡國。
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