文|王宇丹
鹽商，自古以來就是中國商人中最富有的群體之一。
兩淮是全國鹽區的重中之重。唐宋以降，兩淮鹽利之巨，居天下賦稅之半。明清時期，兩淮鹽業達到極盛，特別是乾隆年間，其資本總量達到了前所未有的高度。有學者認為，乾隆時兩淮鹽商富可敵國。本文以乾隆朝為例，探析兩淮鹽商富有的秘密。
首先兩淮鹽業是由清政府所壟斷的，鹽商的財富積累離不開鹽官的庇護和皇帝的支持。鹽商和朝廷之間相互倚靠，鹽商為朝廷提供鉅額輸納，朝廷則為其謀取鹽利提供方便。而清政府為了保證鹽課收入，往往對鹽商身份有特殊的要求。規定擔任鹽商的必須是家境殷實的大戶人家。所以鹽商的起點本身就高，有一定的財力基礎。
列舉兩點：一是窩價。運鹽的憑證，即“鹽引”，也稱為“引窩”，由少數商人世襲繼承。無窩的鹽商要想參與淮鹽的運銷，分得一杯羹，就必須租買引窩。如此一來，有些擁有引窩的商人根本不參與淮鹽的運銷，僅僅憑著租賣引窩來獲取利潤，可見其中利潤之高。而且淮鹽如果暢銷，窩價還能根據市場需求而不斷抬高。乾隆年間，窩價的年收入約270萬兩。
二是轉運過程中的差價。乾隆年間，兩淮鹽商在鹽場收鹽時，鹽每斤僅值錢一二文，最多也不到十文。但是鹽商把鹽運到江西、湖廣等地銷售，其價格會猛漲數十倍。即使扣除各項運輸及其他成本後，其利潤率依然高達百分之九十以上。這實際上就是兩淮鹽商仗著鹽業壟斷專賣的特點，對灶戶和消費者實行雙重剝削。
當然，乾隆年間人口的增長對兩淮鹽商的暴富也有重要的影響。人口增長使得淮鹽銷量激增，財富迅速累積。另外，除了販賣食鹽之外，兩淮鹽商也通過大規模的販運糧米來攜取厚利。比如，乾隆年間，兩淮鹽商頻繁地往返於儀證與漢口之間。船到漢口之後，把淮鹽卸下來，裝上大米。將大米運到長江下游各地。
參考文獻：
吳海波：《明清兩淮鹽商的資本來源、增值及特點》，《蘭州學刊》2005年第4期。
周志初：《清乾隆年間兩淮鹽商的資本及利潤數額》，《揚州大學學報》1997年第5期。
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