公元前209年七月，陳勝、吳廣在大澤鄉揭竿而起。同年九月，會稽太守殷通對項梁說：“江西人全都造反，這是上天要亡秦的時刻，我聽說先發制人，後發為人所制，我準備發兵，想要用你和桓楚為將。”當時桓楚在大澤逃亡，項梁說：“桓楚在逃亡，不知道他人在哪裡，只有項羽知道。”
於是項梁出去囑咐項羽持劍在外面等候，然後又進來跟殷通一起坐下，說：“把項羽召來，讓他奉命去找桓楚。”殷通同意後，項羽在項梁的指示下將殷通殺死。項梁手裡提著殷通的頭，佩戴殷通的官印。殷通部下大為驚慌，一片混亂，項羽連殺將近一百人。整個郡府上下都嚇得趴倒在地，沒有一個人敢起來。
項梁召集原先所熟悉的豪強官吏，向他們說明起事反秦的道理，於是就發動吳中之兵起事。項梁派人去接收吳中郡下屬各縣，共得精兵八千人。又部署郡中豪傑，派他們分別做校尉、侯、司馬。於是項梁做了會稽太守，項羽為裨將，去巡行佔領下屬各縣。
公元前208年六月，陳勝被殺，項梁召集部下議事，居巢人范增前來告訴項梁，如果不立楚國後人而自立，一定不會長久。於是項梁聽取范增的意見，在民間找到楚懷王之孫熊心，仍立為楚懷王，項梁自號武信君。
項梁統軍在東阿大破秦軍，別遣項羽、劉邦攻打城陽，破秦軍於濮陽東，秦軍被迫退入濮陽城內，項羽、劉邦又率軍攻打定陶，斬殺秦將李由。項梁連破秦軍，非常驕傲。而此時秦派了大量的援軍支援章邯，章邯在得到援軍後突襲項梁，項梁兵敗被殺。項羽和劉邦攻打陳留不下，於是商議退軍，項羽引軍駐紮彭城西，劉邦駐軍於碭。
項羽於鉅鹿之戰中擊破章邯、王離領導的秦軍主力。秦亡後稱西楚霸王，實行分封制，封滅秦功臣及六國貴族為王。而後漢王劉邦從漢中出兵進攻項羽，項羽與其展開了歷時四年的楚漢戰爭，期間雖然屢屢大破劉邦，但項羽始終無法有固定的後方補給，糧草殆盡，又猜疑亞父范增，最後反被劉邦所滅。公元前202年，項羽兵敗垓下，突圍至烏江邊自刎而死。
當時烏江亭長把船停靠在岸邊等候項羽，對項羽說:''江東雖小，土地千里，民眾數十萬，也足夠稱王的。希望大王急速過江。現在只有我有船，漢軍即使追到這，沒有什麼辦法渡江。'' 項羽笑道:''上天既然要滅亡我，我為什麼還要渡江呢?況且我項羽(當初帶領)江東的子弟八千人渡過烏江向西挺進，現在無一人生還。
即使江東的父老兄弟憐愛我而擁我為王，我還有什麼臉面去見他們？即使他們不說什麼，我難道不在心裡感到慚愧嗎?這便是史書中所記載的關於項羽烏江自刎的資料，乍眼一看，項羽是自己不願意過江東，白白失去了這大好的機會，如果當時他坐船渡江，在江東重整旗鼓，也不是沒有機會取得勝利，重奪天下。
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