木衛二（Europa）的地表由水冰構成，地表下的海洋可能存有外星生命。科學家最近清楚看見這個衛星的另一個秘密：謎樣的「棕色黏滑物質」，出現在木衛二地表的許多裂縫、山脊或隕石坑旁。美國航天總署（NASA）的尼布（CurtNiebur）表示：「目前為止，我們都這麼稱呼它。」尼布在最近舉行的研討會上解釋，木衛二地表下噴發的水可能把這種未知物質帶到地表。他說：「如果我們能夠辨識『棕色黏滑物質』的成份，將能瞭解木衛二的海洋有哪些物質，並知道木衛二海洋的組成。」瞭解這些成份至關重要，那將幫助我們確定該衛星是否有生物存在。
NASA的行星科學家漢德（Kein Hand）和卡爾森（Robert Carlson）在這類研究項目上具有領先地位。他們認為，這些黏滑物質可能是一般海鹽，就與地球海洋的一樣，只不過受到強烈的輻射「烘烤」過；他們在實驗室模擬木衛二的惡劣環境而得到這項結論。實驗過程是把一般食鹽擺進冷卻的真空腔，然後用電子束照射，結果發現食鹽變成黃棕色，並顯示出類似木衛二「棕色黏滑物質」的獨特光譜。這項研究發表於今年5月的《地球物理研究通訊》。
如果「棕色黏滑物質」真的是遭受輻射烘烤過的海鹽，那表示木衛二的地下海洋與地球海洋類似，也就是直接接觸岩石，因此可能富含滋養生命的礦物質。由於實驗發現輻射時間增長會導致海鹽變黑，科學家將藉由顏色較淡的「棕色黏滑物質」，搜尋來自地下海洋的湧升流。
NASA即將展開探險：今年春天他們宣佈，將在2020年發射探測船登陸木衛二。
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