如果給東漢末年的家族評個級別，可能會是這樣的：
一流家族，如潁川荀氏，乃官宦世家，家學淵源，海內知名；
二流家族，如吳郡陸氏，宗族繁盛，為一方豪強；
三流家族，如沛國曹氏，聲望較低，只能依靠攀附權貴躋身仕途。至於孫堅、劉備，出身於寒門，根本不入流。
有兩個家族不在此列，即汝南袁氏、弘農楊氏，因為它們是處在巔峰地位的超一流家族。
什麼是超一流家族？有兩個標準：四世三公、門生故吏遍天下。放眼漢末，也只有這兩個家族夠格。
四世三公，就是連續四代人都坐到“三公”之位。“三公”是兩漢公卿之首，自東漢光武帝建武二十七年形成司徒、司空、太尉的固定配置。能夠位列“三公”，可謂人臣之極。
汝南郡地圖，紅圈處為袁氏家族籍貫汝陽（今河南周口袁老村）
汝南袁氏從袁安開始，連續四代有五人躋身“三公”之列。兩漢選官實行察舉制與徵辟制並行。“三公”擁有徵闢權，可以繞過州郡官員的察舉考核，直接將優秀人才納入公務員隊伍中，這讓“三公”成為不少帝國高級官僚的提拔者和引路人，形成師生之誼。因此“四世三公”自然形成了“門生故吏遍天下”的景象。強大的家族，催生了龐大的人脈網絡。
汝南袁氏初祖為漢平帝時袁良。袁良師從大儒孟喜，以孟氏《易經》為其傳家之學，舉明經為太子舍人。其孫袁安，承繼家學，安貧樂道。
有一日，洛陽遭受暴雪襲擊，洛陽令巡查災情，看到許多人家自發掃雪清路，出門乞食，而袁安家幾乎被大雪掩埋。洛陽令以為袁安已死，讓人扒開雪打開門，發現他躺在屋裡凍僵了，但還有氣息。洛陽令問他為什麼不出門求助，袁安回答：“大雪天大家都遭災受餓，我不能再去麻煩別人。”洛陽令被他的氣節所感動，於是舉他為孝廉，這就是袁安困雪的故事。
袁安步入官場，於漢明帝時任楚郡太守。當地剛經歷楚王劉英的謀逆案，辦案人員為了邀功，將案件擴大化，牽連了數千人。袁安到郡後連辦公室都沒進，直接去大牢裡調查案子，清理出一大批冤假錯案，上奏朝廷後，救出無罪者四百餘家。一年後他調任京畿擔任河南尹，政令嚴明，但從沒有因賄賂罪抓捕過人。他常說：“出來當官的，哪個不是想當宰相、牧守，我不忍心在盛世禁錮人才。” 許多人聽了後非常感動。袁安在職十年，“京師肅然，名重朝廷”。
章帝年間，袁安相繼擔任太僕、司空、司徒。和帝年間，袁安不畏權貴，彈劾當權外戚竇憲兄弟，為時人稱頌。袁安歷事三朝，到了晚年，他已經從天子幼弱、外戚擅權之間察覺到漢室走向衰微的跡象，因此他每次與大臣討論朝政，“未嘗不噫嗚流涕”。
袁安去世後不久，竇憲即倒臺，漢和帝親政。為了追念袁安當年反抗竇氏的功勳，漢和帝對其諸子大加冊封，袁氏一門榮達。長子袁裳官至車騎都尉，次子袁京官至蜀郡太守，三子袁敞官至司空。袁京之子袁湯，桓帝時任太尉，封安國亭侯。
袁湯有三子：袁成、袁逢、袁隗。袁成官至左中郎將，袁逢與袁隗在靈帝一朝皆身居“三公”，袁隗還娶了經學大師馬融之女，汝南袁氏可謂通吃政界與學術圈。但在外戚、宦官互相傾軋的靈帝年間，袁氏兄弟為了保全家族的榮華富貴，屈身依附外戚和宦官。
袁成與外戚梁冀私交甚厚。京師洛陽甚至流傳著一句民諺：“事不諧，問文開。”文開是袁成的字，這話意思是有什麼事情擺不平了，就去找袁成。梁冀是有名的“跋扈將軍”，鴆殺漢質帝，迫害名臣李固、杜喬，臭名昭著，袁成作為他的密友，可見也沒少幹壞事。
梁冀倒臺後，袁氏兄弟又轉而投向宦官一方。中常侍袁赦是汝南袁氏的宗族成員，深得皇帝寵信，於是他與袁逢、袁隗結交，將其作為他在宮外的宗親勢力。因此，兩次“黨錮之禍”讓眾多世家大族、清流名士家破人亡，汝南袁氏反而“貴寵於世，富奢甚，不與它公族同”，成為政壇“不倒翁”。
連載（1）
未完待續
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