眾所周知，電子系統芯片中的晶體管會隨著時間而逐漸老化。它們會慢慢變舊，反應變得遲緩，毛病越來越多，甚至突然崩潰死機。不過凡事都有兩面性，雖然晶體管老化對電子產品不是好事，但其功耗卻隨著時間的推移而降低。
在這個快節奏、快消費的年代，人們總是在求新、求快。不光是手機、電腦、汽車，就連我們自身，都想要時尚，新朝，不落伍。如果我想說老有老的好，舊有舊的妙，你一定不能認同。但事實確是如此，我們不妨看幾個例子。
我們都知道汽車有一個磨合期，新車在最初的2000公里里程內要注意磨合，以便各個部件比較順暢地吻合配搭，使汽車整體性能、使用壽命和駕駛體驗達到最佳。其實人也是一樣，並非總是年輕的好，我們知道，人們年輕時候學習的知識，必須經過人生的歷煉，需要時間的積累，才能變成智慧。那麼，智能手機、電腦等電子產品是否也有類似的有趣規律呢？
普通消費者也許並不關心電腦CPU、智能手機存儲器和汽車自動剎車系統的老化問題。但是作為電子系統設計師或芯片設計工程師，我們知道這些電子系統芯片中的晶體管是會逐漸老化的。跟人和汽車一樣，它們會慢慢變舊，反應變得遲緩，毛病越來越多，甚至突然崩潰死機。
晶體管BTI變化對系統的積極作用
凡事都有兩面性，雖然芯片中晶體管的老化對電子產品不是好事，但其功耗卻隨著時間的推移而降低，這是英國南安普頓大學電子工程教授Bashir Al-Hashimi在一系列仿真和試驗後得出的結論。這位教授及其團隊對晶體管的一種特性—偏壓溫度不穩定性(Bias Temperature Instability，BTI)進行了測試，發現BTI的變化對芯片和系統整體系統有正面影響。
什麼是BTI？簡單說來，就是晶體管處於“開”狀態時的一種電荷積聚效應，在晶體管通道及其門絕緣介質之間形成電荷積累，這會改變晶體管開關變換狀態的電壓，隨著時間的推移晶體管開關狀態變換動作會越來越慢。隨著芯片製造商更多采用高K電介質和金屬門材料，這種偏壓不穩定性越來越明顯。
Bashir Al-Hashimi教授的團隊在仿真試驗中使用的是高性能CMOS邏輯晶體管，BTI老化使得這些器件的實際功耗在降低。試驗表明，仿真1個月的使用，靜態功耗降低大約50%，10年降低78%。靜態功耗是晶體管不工作時消耗的能量，這是由於晶體管通道上的電流洩漏引起的。而在現今的芯片設計中，晶體管大部分時間是處於這種狀態，因此由BTI帶來的功耗降低是比較顯著的。
在實際芯片測試中，使用5年後洩漏電流大約降低11%。實際的電子系統功耗降低能否達到期望的程度還不知道，但至少晶體管老化與功耗降低的關聯理論上是說得通的。這是否意味著智能手機使用時間越長，電池續航性能反而越好呢？
如果我們據此得出這樣的結論，未免過於武斷。畢竟智能手機的電池續航性能和使用壽命取決於多種因素，比如電池本身的材料和性能、電源管理技術、操作系統、安裝的APP軟件和用戶使用習慣等。消費者需求和市場競爭一直驅動著手機廠商和芯片供應商不斷地更新迭代，新產品替代週期越來越短，在這樣的環境下消費者和商家對系統芯片的老化效應不會關注的。但是，我們工程師在設計芯片和智能設備產品時，卻不得不考慮其影響。
芯片里程錶
明尼蘇達大學電氣工程教授Chris H. Kim早在10多年前就開始對晶體管老化對芯片和電子系統的影響開始進行研究和試驗。他最早提出了“芯片里程錶(Odometer for silicon chip)”的概念，並開發出一種電路用於測量可能影響芯片性能的晶體管老化指標，他希望能將這種電路集成進微處理器芯片設計中，以協助微處理器自動檢測運轉性能，通過均衡幾種老化指標來讓芯片始終處於最佳性能狀態。Kim教授及其團隊在芯片里程錶方面的研究已經卓有成效，半導體研究公司授予其2016年卓越技術獎即是半導體業界對其研究的肯定。
芯片里程錶可以測量晶體管老化的三個指標：熱載流子注入(HCI)、偏壓溫度不穩定性(BTI)、經時介質擊穿(TDDB)。BTI上文已經解釋過，HCI是指晶體管發生狀態變換時的老化，電荷滯留在晶體管門介質上，這樣器件開關轉換的電壓就會改變。BTI和HCI也許對芯片正常工作沒有明顯的影響，但TDDB就會引起災難性的問題，隨著晶體管的老化，各種缺陷會在門介質上堆積，積聚到一定程度就會引起短路，從而導致芯片甚至整個系統崩潰。這就跟人一樣，隨著年齡的增加，身體機能開始老化，各種疾病開始出現，嚴重時甚至引起癌症。
Kim教授提出的“芯片里程錶”概念及其相應的測量電路設計已經引起半導體行業的重視，包括Intel、TI和IBM在內的芯片製造商已經在其芯片開發中考慮晶體管老化的影響，正在採取適當的方式來補償因為老化導致的芯片性能下降。也許很快在新的芯片中，就會集成類似“芯片里程錶”的功能模塊。
隨著芯片設計和製造工藝的發展，以及智能設備的操作系統和軟件的成熟，未來的智能設備在有限的供電環境下仍然能夠持續工作多年，也許這要部分歸功於“芯片里程錶”。當我們不再為了追趕潮流而頻繁更換手機時，我們可能會使用一部心儀的手機超過3年，手機的續航能力不降反升或許就不足為奇了。
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