臺灣島在中國歷史上很長一段時間都處於默默無聞，少人問津的狀態。春秋戰國時期大陸稱臺灣島為“島夷”，秦朝時稱臺灣島為“瀛州”，三國時，稱其為“夷州”。到隋唐宋元時則主要稱其為“琉球”，這期間大陸與臺灣的聯繫更多是民間漁民或出海活動的人經常到訪，此時臺灣本島上除了極少數來自大陸的人移居外，還有一些途經此處短暫居住的人，而更多的居民則是臺灣島上的土著居民。到了明清之際，臺灣島上大約住著十萬左右的土著居民，他們過著原始部落生活，散居於全島三萬六千平方公里的土地上，而臺灣之名始於清朝，隸屬於福建省，此後，臺灣之名一直延續至今。
雖然古時候，大陸對臺灣的管理屬於鬆散型，但並不是放任不管。宋代由於海上貿易有了進一步發展，所以大陸與臺灣的接觸多了起來，到南宋時，政府還派兵屯戍於澎湖，管理臺灣。元代則設立了澎湖巡檢司，這時到臺灣移民的百姓又有所增多。到了明代時，由於明朝政府實行海禁政策，沒有對臺灣進行有效管理，使這裡成為一些海盜走私集團的避風港和活動基地，其中比較有名的有林道乾、李旦、鄭芝龍等人。
臺灣島在人們視線中關注度的提升始於十六世紀中葉，當時正值歐洲航海事業興起，他們在茫茫海洋中，遊蕩於各地的“無人島”並佔為己有，作為供其掠奪資源的殖民地。明朝嘉靖二十二年（1543年），葡萄牙人在開船去日本的路上，偶然經過臺灣海峽，意外發現了一座美麗的島嶼，他們將這座美麗的島嶼稱為“福爾摩沙”（Formosa），“福爾摩沙”就是“美麗之島”的意思。
葡萄牙人雖然發現了美麗的臺灣島，並未佔領這座島嶼。隨後，荷蘭人取代葡萄牙、西班牙成為有一個海上霸主。荷蘭人在巴達維亞城（現雅加達）建立了“東印度公司”，負責管理東南亞一帶的殖民地。到了明朝天啟四年（1624年）時，荷蘭人派出部分人侵入臺灣島，並在島上修築了熱蘭遮堡（明朝人稱其為臺灣城，位置在今天的安平），第二年，荷蘭人又在熱蘭遮堡對面的赤嵌山上修築了普羅文查堡（明朝人稱其為赤嵌城，位置在今天的臺南）。荷蘭人由此開始了對臺灣的殖民統治。
原本是東方海盜走私集團避風港的臺灣島，忽然被荷蘭人佔領，這直接影響了後來在中國東南沿海進行貿易的鄭芝龍集團的利益。鄭芝龍雖與荷蘭人有過交涉，但後因忙於抗清和降清問題，便無暇顧忌了。所以，在滿清與南明勢力爭鬥的過程中，荷蘭人在臺灣穩穩地駐紮了38年之久。如果不是後來鄭成功為謀求穩固的後方，而出兵趕走荷蘭人，荷蘭人一定會繼續賴在那裡，所以，提到臺灣就絕不該忘記鄭成功的功績！（文/講史論教）
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