安慶大戰，湘軍和太平軍均傷亡慘重，不過經過半年的休整和補充，湘軍很快恢復元氣，並率大軍東進，直指天京。曾國荃的陸師安營雨花臺，刀鋒直逼太平天國的心臟，彭玉麟則以水師鎮守河口，卡住了天京的咽喉，洪秀全慌了，他一日連下數詔，指令李秀成迴天京救主。
李秀成在蘇州召開會議，他認為湘軍初來乍到，士氣正盛，並且湘軍水師非常精銳，不宜以硬碰硬。他主張先從蘇州向天京運送糧草和武器，鞏固天京防禦，等湘軍重兵囤積放鬆警惕後再出其不意攻其不備。大家都認同李秀成的戰略部署。會後李秀成只弟弟李明成先率軍援助天京，初戰便擊斃湘軍總兵張勝祿，湘軍大震。
隨後太平軍的洪仁玕、楊輔清率軍抵達天京外圍援助，與湘軍激戰。湘軍此刻將能在天京城外站穩做為目標，他們並沒有實力攻佔天京。但為了解除天京的威脅，洪秀全連連敦促蘇州的李秀成領軍解救。洪秀全屢次命令李秀成回援天京，李秀成並不放在心上。關於李秀成的懈怠，洪秀全非常生氣，他開始懷疑李秀成的忠心。
為表忠心，李秀成在蘇州召開第2次軍事會議，這次會議李秀成著重強調的是要求太平軍各將領同舟共濟，精誠合作。從中能夠看出，李秀成要聯合各將領協同作戰是有很大壓力的，諸王各有地盤，都不想犧牲自己的實力。從個人的組織才能和號令上看，李秀成的確和楊秀清、石達開、陳玉成等人仍是有差距的。
真正對湘軍發動有用攻擊的是李秀成和李世賢的部隊。湘軍由於患瘟疫，戰役現已下降，李秀成和李世賢的接連進攻使得湘軍傷亡慘重，曾國荃也受了傷，湘軍現已接近崩潰。李秀成懼怕大本營保不住，於十月份慌亂撤離。雨花臺苦戰以湘軍的成功而告終。至今誰也想不明白，就要到手的成功李秀成卻挑選了拋棄，這是什麼體現？是不堅決體現。
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