1871年，琉球國一隻上貢船隊在遇到了颱風，並漂泊至臺灣東南部八瑤灣附近。66名船員為了活命不得不上島尋找生機。但是後來這些船員和臺灣島上的原住民發生衝突致使54人被殺，這就是歷史上的八瑤灣事件。琉球王國雖然在17世紀早期就遭到日本幕府的政治干涉，但是長期以來她依然是一個獨立的王國，並且同時向中國、日本等上貢。
此時已經進入明治時代的日本，藉口琉球是自己的被保護國，要求清廷賠禮道歉懲罰施害者。而清廷長期以來是琉球國的保護國，自然不會去向日本道歉。日本的真實目的一旦清廷道歉，那麼從法理上就是承認日本對琉球的擁有。清廷自然不會這麼糊塗，所以清廷拒絕了。但是拒絕的方式還是給了日本以藉口。總理衙門大臣毛昶熙回答：“（臺灣）生番系我化外之民，問罪與否，聽憑貴國辦理”。通俗的說，就是臺灣不歸大清管理，你們想怎麼辦請便，所以日本便有了理由挑起事端。事實上，日本已經開始對琉球國的吞併行動。1871年當年，日本發起了全國範圍內的廢藩置縣，琉球國被當作令制國編入鹿兒島縣，當然這肯定沒有經過清廷同意，也不會徵詢琉球國王的意見，屬於擅自主張暴力執行。
牡丹社事件起因 1871 墓碑 被殺害琉球國船員
調解牡丹社事件的英國公使威妥瑪
事情是解決了，不過這件事情讓日清雙方都意識到，有必要加強海軍的建設，否則來自對方的威脅會越來越大！1874年，李鴻章湊請朝廷建設海軍，朝廷也很爽快地批准，並決定每年撥出400萬兩白銀建設海軍，其中100萬兩用於購買軍艦。並決定建立三支水師，分別是北洋水師負責山東、直隸及以北之黃海，南洋負責山東以南及長江以外之東海，粵洋負責福建及南海。負責南洋水師建設的南洋大臣沈葆楨上奏，400萬兩用於南北洋海軍建設不夠，不如都留給北洋以加強京師的防衛能力。這也是為什麼北洋水師是清廷實力最強大的一支。
南洋大臣 沈葆楨
1875年，李鴻章受命朝廷創辦北洋水師。並通過總稅務司赫德在英國訂造4艦鐵甲艦。這標誌著北洋水師的建設正式拉開序幕。此後從1879年開始，北洋水師持續向外國訂購軍艦。配上之前已經開始的由洋務運動建設的各類現代化軍工廠、煤礦，北洋水師的整個體系開始了高速發展期。
北洋水師軍旗
1880年8月19日，李鴻章奏請，天津北洋水師學堂在1881年8月落成，校址選擇在天津城東八里、大直沽東北的東機器局之旁。水師學堂的建立，也為北洋水師提供了一批現代化人才。近代著名教育家嚴復後來成了該校總辦。順便提一下，嚴復還是福州船政學堂首期畢業生，1879年更是從著名的倫敦格林威治的皇家海軍學院（Royal Naval College）畢業，和很多當年海軍大腕是同學校友，比如東鄉平八郎即使早些年畢業於該校。回國後擔任北洋水師學堂教習，學生中有著名的黎元洪。除了在國內辦學，清廷也陸續派出不少海軍留學生去往國外留學，而正是這些有著留洋經驗的學生，成為了後來整個北洋水師的骨幹力量。
嚴復
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