經幾天私訪與過堂，小鷗覺得阿貓之死及趙氏之死都有疑點，且都與樂氏有關，但證據俱為不足，審斷不易服人，看來勢必開棺驗屍方可能有重大突破。又想，驗屍可證是他殺，如何證明是氏樂所為？對此，他感到還無把握，小鷗將黃兆雲請來商議開棺驗屍一事。
黃縣令以為應慎重而行，如若一無所獲，於官聲不利，又喚來縣衙原驗屍仵作，仵作道當初未見疑處。小鷗再三斟酌，決定立即開棺，只有如此，方能有所突破。
阿貓的墓在縣城郊外，與趙氏相鄰，那裡四周是一片荒地。許小鷗傳齊人，並帶著寧波府隨來的仵作，一齊來到墳場。
一聲“開驗”，阿貓與趙氏墓俱被掘開，眾人寧息屏氣，束手而立，一齊望著兩副尚顯新鮮的棺木。棺蓋打開後，府，縣兩仵作一起走到棺前，由府衙仵作驗屍，先驗阿貓屍身。
仵作邊驗邊報“肩傷兩處，皮下淤血。臂傷三處，皮下淤血，未有骨傷；頭傷一處，額頭有積血。”驗畢，仵作道“外傷驗畢，雖傷多處，並無要害處損傷。候大人令，是否驗內傷。”許大人略作沉吟，道“驗”。他是親見阿貓屍首面部表情仍餘留痛苦狀，且雙顎張開，才下令內驗的。縣衙仵作則面露不屑的神色。
府衙仵作先查下身，報無損。後用兩根木棍將阿貓的嘴撬開觀察，突然一振，遂大聲報“上顎上方有一鐵釘釘帽！”
在場眾人俱都一驚。仵作用鉗將鐵釘用力拔出，只見那鐵釘長三寸許，釘身俱已生鏽，明晰可見黑色血斑。許大人聞報，一塊石頭落了地。阿貓之死謎底終於揭開了。
在場諸人，表情不一。縣衙仵作渾身打戰, 黃縣令大汗滿頭，陳家人看了大吃一驚！
眾百姓則興致勃勃，極欲知接下去如何斷獄。許大人未置一詞，又下令“驗趙氏屍身。”仵作接令，掀開蓋布看去，只見趙氏滿臉土灰色，且灰裡透黑。請示過後，又剖開腹腔，見五臟俱呈黑色，連骨頭也都變黑，只七竅未見血跡。剖開胃臟，見有未完全消化的大煙膏，遂報“死者系食用過量煙膏而亡。”斷詞一出，又是一陣轟動，許大人想起高宏通供述的有關趙氏死前情形，心裡有了大數，便宣佈回衙，明日開堂續審。
許大人不急於堂審，是慮及證據仍不充分，若樂氏賴賬，仍為不妥。回衙後即掣籤，令搜查樂氏家，自己則與府衙仵作探討趙氏大煙中毒一事。
仵作講，根據驗屍所得，趙氏骨骼與五臟變黑，是突變而非漸變，大煙膏與藥汁是一起服入的。這正與趙氏最後五日表現相合。許小鷗排除了所有人在藥裡有機會摻入大煙膏的可能後，認為只有樂氏一人可疑。
許大人正與仵作分析案情，派去搜查的衙役回來報告，在樂氏臥室搜得一小包大煙膏，其餘無可疑之物。許大人又令查問趙氏與樂氏平日是否吸菸土，報說二人俱無此好，只知樂氏丈夫陳雷開藥鋪兼秘營大煙。如此，案情越發明朗。
許大人正欲安歇，人報有兩個更夫求見，即令二堂接見。原來二個更夫觀看驗阿貓屍後，憶起那日打三更鼓不久，曾見樂氏頭裹黑布，慌慌張張從阿貓臥室出來，見二更夫，即飛也似地跑回屋去。二更夫當時雖有疑惑，但不知為何，便未敢多言。今見阿貓乃被鐵釘穿腦而死，方悟到樂氏舉動恐與阿貓有關，不敢隱匿，遂來舉報。
許大人聽罷，長舒了一口氣，自道“天助我也！”於是安然而睡。
次日升堂，格外莊重。衙外早是人山人海，蹺足引頸，熙熙攘攘。
三通堂鼓擂過，陳湧金、葉巖、樂氏及與此案有關涉的一干人等俱被傳喚到堂上，黃縣令亦神不守舍地坐在右首。
許大人喊“帶樂氏。”樂氏被兩個役差一左一右押上正堂。許大人一拍堂木，喝道“罪人樂氏，昨日驗屍，查明陳阿貓系鐵釘穿腦而死，你有何話講？”
樂氏聽到驗出死因，先自心虛驚悸起來，但仍做出無辜態，說道“民女自阿貓被公公拷打後，再無往來，何人施此毒手，民女無從得知。”
許大人道“傳更夫。”更夫上堂後，把那日撞見樂氏情形，稟過許大人，便跪到一旁。許大人問道“樂氏，你還有何話說？”樂氏卻硬著頭皮“民女並無此事，更夫誣陷，求大人作主。”
許大人並不理會，又喝道“樂氏，經檢驗，趙氏系煙膏急性中毒而死，你如何放毒害死趙氏，還不從實招來！”樂氏把心一橫道“民女向不吸食大煙，何來煙土？”許大人即令衙役將從樂氏家搜出的煙土放到堂上，並報告了搜查的經過。許大人喝道“你還如何狡辯？”
樂氏道“我夫兼賣煙土，家有儲存，有什麼奇怪的？何以證明是我放在藥中的？”
許大人命傳高宏通，高宏通即把阿貓如何去買香，又如何囑託樂氏照看藥鍋情形講了一遍，並道“那日是我隨阿貓去買香。阿貓不放心樂氏，遂教我半路先回去照看。我進廚房時，見樂氏剛剛往藥鍋裡放了東西，但當時沒往壞處想，且見大奶奶服藥後亦沒見中毒徵兆，便沒張揚。後樂氏不放心，不知我究竟看見沒有，幾次口頭試探，見我沒反應，才沒馬上加害於
我。後來誣我與阿貓有姦情，是想一石打一鳥，加害阿貓，趕走我。”
樂氏聽罷，倒在地上竟撒起潑來，口中唸唸有詞“這些勢利小人真是破鼓眾人捶，牆倒眾人推啊！冤死我也，冤死我也！”
許大人見狀大喝一聲“大膽潑婦，不用大刑，諒也不招。來人，大刑伺候。”四個虎形堂役將拶子、鉤子、鞭子“啪”地一聲，扔到樂氏面前，只待一聲令下，即動手行刑。
樂氏傻了眼，跪倒塵埃，連呼“我招，我招。”於是把如何與趙氏母女結怨，如何給趙氏下毒，如何借刀殺人，殺人未遂後又如何夜入阿貓臥室用釘穿腦，如何造成陳湧金打人致死的輿論與假象，如何授計收買高宏通，又如何把葉巖推向前臺而自己溜走，一一招供。陳湧金聽罷，亦喜亦恨：喜自己並未造成傷害人命後果，恨樂氏用心歹毒。葉巖聽罷，才知自己上了樂氏的當，也怨自己財迷心竅，招來禍殃。黃縣令自覺瀆職，自己撤座，跪下請求處分，縣衙仵作亦求處分。
一場殺人疑案至此告破，許小鷗將複審結果上報知府大人。知府依律判殺人犯樂氏斬立決；陳湧金因傷人而購買假證，判二年徒刑杖責七十；葉巖唆使且執行買假證，判一年徒刑杖責六十；黃縣令翫忽職守，著即罷官；縣衙仵作罰俸半年，留職查看。
次年，知府調升巡按。許小鷗從同知擢升為寧波知府。
終~
閱讀更多 秋困桑與蕭蕭某 的文章
