明朝水師又稱大明水師、明朝海軍，是曾經世界第一的中國海軍， 它的起源是元末朱元璋所部的兩大主力之一巢湖水師。在明成祖鼎盛時期的1420年，明王朝擁有3800艘船，其中1350艘巡船，1350艘戰船，以及駐紮在南京新江口基地的400艘大船和400艘運糧漕船，其中250艘是遠洋寶船，此外還擁有大量護洋巡江的警戒執法船和傳令船，威名遠揚的鄭和船隊實際上只是強大的明帝國海軍的一支海上機動艦隊而已。
從元末朱元璋渡江戰役和鄱陽湖水戰開始，到鄭成功收復臺灣，明朝立國近三百年，明朝水師卻未曾遭遇一敗，可惜中國古代軍事向來重陸戰輕水戰，因此明朝水師的光輝也就因此而淹沒了。事實上明朝水師確實是中國古代史乃至世界古代史上最強大的艦隊，鄭和下西洋的輝煌人所共知如《鄭和碑記》記載：“及臨外邦，番王之不恭者，生擒之；蠻寇之侵掠者，剿滅之。”，故大揚華夏國威。
正德九年（1514年），葡萄牙派遣了一支貿易船隊來到了中國，企圖和明朝政府開通貿易，被明朝政府拒絕了，葡萄牙人不甘心自己的黃金夢想就此夭折，當時的國王便想採取武力來打開中國的大門，於是一支以西芒為海軍司令的葡萄牙艦隊，用武力佔領了廣東沿海的一個島嶼，並在這個島嶼上構築了強大的防禦力量。
這支葡萄牙艦隊在廣東沿海地區無所不為，走私、搶劫、奴役婦女，這種行為引起了明朝政府的重視，丫的都搶到家門口了。正德十六年（1521年），嘉靖皇帝繼位，決定要教訓一下這些紅毛子，下令廣東海道副使汪鋐，率領廣東水師剿滅葡萄牙的海軍基地。
為了研究破解葡軍火炮的戰術，在仔細驗算葡軍火炮射擊間隔的同時，汪鋐派出探子與葡萄牙船上的中國僱工達成交易，獲得了葡萄牙火炮的設計圖紙。汪鋐震驚的發現，這是一種中國人從未見的火炮設計。與傳統的前裝火炮不同，這種被明軍成為“弗朗機”（葡萄牙古稱）的火炮採用了類似現代加農炮的“後裝”設計，將發射藥包與彈頭整裝在“子銃”內，開火前只需要將子銃裝入炮膛即可。這種相當於現代整裝炮彈的設計正是葡萄牙艦隊制勝的秘訣。
汪鋐一面下令隨軍工匠連夜仿製弗朗機火炮，一面加緊練習利用小蜈蚣船吸引葡軍火力的戰術。到了9月初，海面突發大霧，汪鋐認為時機已經成熟，命令明軍水陸同時發起總攻，明軍先以小船為先鋒誘使葡軍打光了大部分子銃，趁其裝填子銃時，明軍大批火船突然衝出，引燃了葡萄牙艦隊的幾艘主力艦，葡萄牙海軍陣型大亂，同時葡軍步兵在明軍的夾擊下也全線崩潰，倉皇登船逃往外海，此時明軍水師又用仿製弗朗機火炮打擊葡艦，最終參戰的葡萄牙海軍僅有三艘大船勉強逃脫，其餘全部被擊沉或俘虜，堪稱是歐洲殖民戰爭中空前的慘敗。
16世紀末日本發動侵朝戰爭，大明水師在露梁海戰裡大敗日本艦隊。即使到了腐敗透頂的明朝中後期，大明水師依然在澎湖之戰與料羅灣海戰中將荷蘭殖民者擊敗，17世紀中葉更是一舉攻佔荷蘭控制下的臺灣。
可惜如此強大的力量，後來在被滿清收編並用於收復臺灣後即被裁撤，水師將領施琅在侯爵位置上終老。後來的滿清水師簡直成了海上緝私隊，在鴉片戰爭裡被英國人打的片甲無存。
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