在卡爾-安東尼·唐斯和安德魯·威金斯兌現潛能後，森林狼時隔13年重返季後賽，未來，他們渴望更多。
卡爾-安東尼·唐斯的下顎遭受到了強力的衝擊，他的身體不聽使喚的倒在地板上。在孩童時期，唐斯的母親傑奎琳·克魯斯就常警告他不要靠近火爐，以免燒傷，但唐斯還是不聽話的喜歡把手放在不該放的地方。而這一次，唐斯引來了奇才托馬什·薩託蘭斯基的惡意衝撞，這一擊讓他痛苦不堪，連牙齒是否還在嘴裡都不知道了。
唐斯最終還是站了起來，把帶血的牙齒吐在了杯子裡，準備重新回到場上。對於森林狼主帥湯姆·錫伯杜來說，他麾下的全明星大個子可能會遭受腦震盪的影響，但唐斯平靜的表現還是打消了他的疑慮。
“我看起來還帥氣嗎？”斷牙的唐斯咧嘴笑著，向錫伯杜提問。以球隊目前的處境來看，唐斯的全能性是球隊所急需的。
沒有一支NBA球隊闊別季後賽的時間比得上森林狼，自2004年以來，他們的賽季長度就沒有超過82場。森林狼的賽季開局不錯，但隨著全明星前鋒吉米·巴特勒遭受到半月板損傷，明尼蘇達如唐斯所言陷入了“泥潭”，他們不得不重新依靠兩位第一次同時打出全明星水準的年輕球員。
在本賽季球隊被寄予厚望之前，唐斯和曾經的狀元秀兼年度最佳新秀安德魯·威金斯一直在填補著球隊統計數據的空白。而選秀之夜到來的巴特勒以及球隊簽下的實力老將，意味著森林狼是時候把承諾付諸現實，將藉口束之高閣。巴特勒從芝加哥帶來了他的直率和領導才能，他用錫伯杜式的嚴格讓唐斯和威金斯脫離了無壓力狀態。但巴特勒在全明星賽後的第一場比賽的不幸受傷，卻讓這些值得信賴的因素戛然而止。
“你不想看到任何人受傷，特別是吉米，我們都知道沒有任何人能取代他的位置。我們必須更加同心協力。”錫伯杜說，“但每當有人員變動的時候，對於其他人來說這都是成長和趕超的機會。所以我們想抓住這個機會……真的，你能夠學習的唯一機會就是去經歷這種事情。”
唐斯砍下的37分激勵了隊友，也幫助了他們從華盛頓凱旋。面對缺少斯蒂芬·庫裡的勇士，唐斯憑藉關鍵時刻的連續五次得分，澆滅了衛冕冠軍的反撲勢頭。雖然本賽季唐斯有巴特勒在身邊，不必經常獨自面對關鍵時刻，但當那種時刻來臨，唐斯還是無所畏懼的。
“這很正常。我在這個位置上很舒服，因為我有很棒的隊友。這讓一切都變得容易多了。”唐斯回答關於球隊領袖的問題時如是說道，“我只是想填補一些漏洞，如今扮演著更重要的角色，我必須做更多的事情。我會根據球隊的形勢適時而變。有時候你要用自己的聲音鼓舞隊友，有時候你需要付諸實際行動。你不能總是扮演‘拉拉隊’的角色。”
威金斯可能是巴特勒傷退期間獲益最多的人，因為他們都是偏外線的球員，而且對球權都有較高的要求。當巴特勒開始更多的指揮球隊，並且成為MVP爭奪戰的黑馬時，森林狼才開始真正兌現潛能。但巴特勒的成功離不開威金斯的犧牲，威金斯為此經歷了艱難的調整，才適應了球隊第三進攻選擇的角色。而在巴特勒缺陣的時候，威金斯得到了更多的觸球機會，但他並沒有因此而變得貪婪。
雖然威金斯的場均得分有所提升，但森林狼隊還是在期待著威金斯能夠在接下來的比賽中統治全場，因為他們在去年十月才和他簽下了1.46億美元的合同。在威金斯進入NBA後，說他缺乏激情的批評就不絕於耳，但威金斯從未進行正面回應。為了讓森林狼真正成為精英級別的球隊，威金斯需要證明自己是一位特殊的，具有變革才能的天才。但時間過得飛快，威金斯依舊在按照著自己的步伐前進，他把那團緩慢燃燒的熱火藏在心中，對外界的批評置之不理。
“我不太在乎人們的觀點，我只是在專心比賽。我很少和外界交流，也很少到處打聽消息。我有著可以聯繫緊密小圈子，而這就足夠了。其他別的事情，我甚至一無所知。”威金斯說，“吉米的地位是無可取代的，其他隊友也是如此。我要變得更具侵略性。我持球的機會更多了，因此我必須要作出良好的選擇。有些比賽我會保持高命中率，有時候我的發揮又會很差，但我的感覺一直很好，我一直保持著自信。”
22歲的唐斯和23歲的威金斯是球隊參與季後賽競爭的關鍵領袖，由於經驗的缺乏，他們的表現並不穩定。明尼蘇達既能接連戰勝勇士和奇才，又會連續輸給馬刺和火箭，他們排名也因此從西部第三降至西部第八，鎖定季後賽席位還是常規賽最後一場擊敗掘金才得以成功。
“耐心”對於唐斯和威金斯的發展也許是有益的，但這並不能掩蓋他們所面對的巨大壓力。與錫伯杜重聚的德里克·羅斯，在22歲的時候就已經能直面挑戰，併成為了聯盟歷史上最年輕的MVP。
“是的，你會感覺到(壓力)。無論是在什麼情況，無論你身處何方，無論球隊發生了什麼事情……這都不是藉口。不要為此流淚，沒有人會為你難過。”羅斯說。
泰·吉布森，另一位受錫伯杜影響的公牛舊將，當年曾與羅斯並肩作戰，帶領芝加哥打出常規賽第一，並最終殺進了2011年的東部決賽。“德里克就像一條獵犬，單純的渴望著勝利。”吉布森說。
唐斯和威金斯正開始理解他們在激烈的季後賽中所需要揹負的重擔。在三月初期，森林狼在背靠背中分別輸給開拓者和爵士。吉布森表示，他察覺到了唐斯和威金斯的微妙轉變——他們對待對手的態度不再是客氣友善了——吉布森希望他們能在餘下的賽季中保持這種狀態。
“你現在也能看到，KAT和他們，都有著強烈的渴望。他們渴望的就是勝利，而不是他們的統計數據。去年，我們聽到了很多贏了數據，輸掉比賽的故事。我們覺得這一點都不酷。”吉布森說，“當你贏球或是打得很好的時候，你就會明白，你可以成為全明星，整個城市都會呼喚你的名字。一種贏球的氣氛，一種求勝的姿態，對於整支球隊都是有好處的。”
錫伯杜知道，無論球隊的陣容是如何的天賦異稟，在明尼蘇達建立一種成功的文化還是需要時間的。但他已經看到年輕球員的成長，唐斯會在關鍵時刻主動要球，而威金斯會犧牲出手次數，把能量放在防守端限制對方最好的外線得分手。
“安德魯和卡爾，他們在本賽季對勝利的貢獻已經遠超以往。儘管從統計數據來看，他們的得分更多了，但他們卻是真正的在幫助球隊獲勝，他們打得很無私。他們在遭遇包夾的時候會選擇傳球，他們的防守也有了巨大的提升。而這就是勝利之道。”錫伯杜說，“和任何工作一樣，一個初出茅廬的球員，是真的無法像一位效力了七八年的球員一樣理解這個聯盟的。那些傢伙知道這裡的門道，他們親身經歷過一些事情，因此對事情有著更好的理解。吉米正向著自己的巔峰邁進，而安德魯和卡爾正在經歷的事情正是吉米經歷過的。所以我很喜歡我們的團隊組成。那些傢伙的成長經歷對於我們來說是很重要的。”
如果巴特勒沒有缺陣，森林狼很可能會取得比較“漂亮”的位置。但唐斯並沒有擔心最終的結果，他只是持續的貢獻能量。他和威金斯都準備好了面對眼前的一切，無論巴特勒是否在陣中，球隊都不會浪費任何一次重回巔峰的機會。
“如果你告訴我，我們去年就已經在季後賽的行列中，那我會感到很開心。因此對於我們現在所處的位置，我是很滿意的。”威金斯，“這是一場戰鬥。如果事情很簡單，那每個人都能成功。但這是很難的，而這正是我們需要的。我們熱愛這種競爭。我想我們已經擁有了擊敗任何一支球隊的能力。我們有那種天賦，而且我們也非常努力。我們可以戰勝其他球隊。”
閱讀更多 扣籃SLAM 的文章
