漢景帝劉啟是第一個開創廢皇后先例的皇帝，讓人驚奇的是，他把原皇后廢除後，竟然將一個嫁過人還生過孩子的女人立為皇后。這是一個什麼樣的女人呢？值得漢景帝如此鍾情。
漢文帝時，距長安百里之外的扶風槐裡有一戶人家，丈夫王仲早年亡故，留下妻子和一男二女，三個孤兒寡母。這個女人一人拖兒帶女頗覺艱辛，她終日想著如何讓一家人出人頭地。此時，女兒王姑已長成貌美如花的少女，她便把女兒嫁給了當地的一個富戶，很快王姑便剩下了一個孩子。
有一年，太子的東宮在民間採選美女。聽說太子劉啟愛美好色，她的母親便在自己的女兒身上打主意，王姑本就和母親一樣貪戀富貴、愛慕虛榮，便刻意找人引進太子，壯年好色的劉啟一見王姑，被深深吸引了。王姑為了邀寵巴結太子，更是使出百般媚態，把劉啟弄得神魂顛倒。不多時，她拋夫棄子，隨太子進宮，被封為美人，宮人都稱她為王美人。
公元前156年，劉啟即皇帝位，史稱漢景帝。這一年，王美人在接連生下三個女兒之後，又一次懷孕了。她日夜祈禱生一個兒子，以便保住自己的地位。有一天，她編了一套話，對漢景帝說：“臣妾昨夜得一奇夢，見神女捧日，投入臣妾懷中。”
景帝大喜，以為是貴兆，他想，王美人若生兒子，必定是個奇男。十月懷眙，一朝分娩後，王美人果真生了個兒子，景帝又驚又喜，對這個兒子格外倚重，取名為“徹”。第二年，太皇太后死了，她的侄孫女兒薄皇后也跟著遭到了厄運。景帝從來就不愛這個皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才維持著皇后的名位。太皇太后一死，景帝藉口薄皇后沒有生育，把她廢黜了。
王美人原本想上位，但是後宮中另一位寵妃慄姬，早她生了一子劉榮，是漢景帝的長子，景帝權衡再三還是決定冊立劉榮為皇太子，同時，又封才四歲的王美人之子劉徹為膠東王。此時皇后的位置還在空缺，但慄姬認為自己是太子生母，坐上皇后寶座是遲早的事情。
王美人卻不慌不忙，找了一個機會和長公主攀上了親戚，原來，長公主十分喜歡劉徹這個侄子，王美人乘機讓年幼的劉徹，和大他好幾歲的長公主之女阿嬌定了親。
一天，竇太后在長樂宮舉行家宴，漢景帝和長公主也陪坐在側。席間，太后問起冊立皇后之事，景帝答道：“擬立慄姬為後，不日即行冊後大典。”
長公主一聽急了，連忙進讒道：“慄姬生性忌妒，獨寵後宮，容不得皇帝召幸別的美人。皇帝每與諸夫人會面後，往往以惡語相咒。”太后素來相信自己的女兒，便訓誡景帝說：“若得此悍婦為後，恐又重演‘人彘’慘禍了!”
這樣一來，景帝就有意和慄姬疏遠了，而慄姬為人生性忌妒，反而在宮中不斷怨罵。這邊，長公主處心積慮要讓王美人當上皇后，常常進宮在景帝面前說她母子的好話，無非是講王美人如何謙虛有德，膠東王如何聰明仁孝，漢景帝更加寵愛王美人母子。
一年多過去了，冊後之事仍然懸而未決。忽然有一天，禮官上殿奏請，說是母以子貴，如今太子生母慄姬尚無位號，應冊為皇后。景帝一聽大怒，斥道：“如此大事，豈是你們這些人議論的?”他懷疑是慄姬指使禮官提出來的，竟不容分說，立即下詔將劉榮的太子廢掉，貶為臨江王。多時失寵的慄姬已經抑鬱不歡，兒子突然被廢，使她受到沉重打擊，從此一病不起。
前元七年(公元前150年)四月，景帝下了一道詔書冊立王美人為皇后，膠東王劉徹為皇太子。詔書一下，猶如一道催命符，立即要了慄姬的命。
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