西楚霸王項羽的兵有40萬，停駐在新豐鴻門。沛公劉邦的兵只有10萬，駐紮在霸上（也作灞上）。范增向項羽獻計說：“沛公從前住在關東的時候，貪財好色。現在入關，對財物絲毫不取，對女色也沒有接近。從這種情形看來，他的志氣不小。我命人望氣，發現沛公呈現龍虎五彩的景象，這是天子之氣。趕快攻擊劉邦，消滅他，千萬不要延誤。”
次日早晨，沛公只帶隨從騎士百餘人，來見項羽。到了鴻門，向項羽謝罪說：“我與將軍合力攻秦。將軍戰於河北，我戰於河南。但是我自己也沒想到能先攻破秦國入關，和將軍再次相見。現在，有小人之言，令將軍和我心生嫌隙。”項羽說：“這是你的左司馬曹無傷說的，不然，我何至於如此？”
項王當天就留沛公一同飲酒。
項王、項伯面東而坐，亞父（即范增）面南而坐，沛公面北而坐，張良面向西側而陪侍。席間范增多次給項王使眼色，幾次舉起身上的佩飾玉示意項王應當機立斷殺死劉邦，項王默然不應。范增起身，喚出項莊，對他說：“君王為人心軟，不忍下手，你進去上前敬酒祝賀，祝賀完畢，請求舞劍助興，趁機在沛公坐著時刺死他。否則，將來你們這些人都要被他所俘獲。”於是項莊便敬酒祝賀，然後說道：“君王和沛公飲酒，軍中沒有什麼可以助樂，請讓我舞劍助興吧。”項王說：“好吧。”項莊拔劍起舞，項伯也拔劍起身，常常用自己的身體掩護沛公，使項莊不能擊殺沛公。
張良看情形不對，忙起身出帳，到軍門找到樊噲。樊噲說：“現在事態如何？”張良說：“非常緊急。現在項莊拔劍起舞，他的用意一直在沛公身上。”樊噲說：“如此說來已經很緊迫了，請讓我進去，我要和沛公共命運。”樊噲立刻帶著寶劍擁著盾牌闖入軍門。交戟侍立的衛士想要阻止他，樊噲用盾牌撞倒了侍衛。闖入軍門後，樊噲分開帷帳面西而立，瞪著眼睛注視著項王，頭髮向上直立，眼眶都要瞪裂。項王見狀，手握寶劍，起身問道：“此位客人是誰？”張良說：“是沛公的護衛。”項王道：“好一位壯士，賜一杯酒。”侍從遞上一大杯酒，樊噲拜謝後一飲而盡。項羽道：“再賜他只豬肘。”樊噲將盾牌反扣在地上，把豬肘放在上面，拔出劍削著吃。項王說：“壯士，還能再飲酒嗎？”樊噲說：“臣死尚不迴避，一杯酒何足推辭！秦王有虎狼之心，殺人唯恐不能盡，刑罰唯恐不重，天下的人都背叛了他。懷王和諸侯相約說：‘首先攻破秦軍而進入咸陽的人將被封為關中王。’現在沛公首先攻破秦而進入咸陽，對於秦室的財富一點都不敢接近，封藏了宮室，退出軍隊而駐紮在霸上，等待大王來臨。沛公派兵把守函谷關是為了防備其他的盜賊和意外事件的發生。像沛公這樣勞苦功高，不但沒有得到封侯的獎賞，而您居然聽信小人的讒言，想誅殺他。這樣做是亡秦的繼續，我個人認為大王是不會採取這種做法的。”
項王竟無話可答，只是說：“請坐。”樊噲於是隨張良就座。坐了一會兒，沛公起身佯稱去廁所，順便把樊噲叫了出來。
沛公說：“這樣不辭而別，行嗎？”樊噲說：“幹大事顧不了細節的禮儀，講細節免不了受磨難。如今人家是刀是砧板，我們成了待宰割的魚肉，有什麼好告辭的！”於是決定不辭而別，叫張良留下來辭謝。張良問道：“大王來時帶什麼禮物？”沛公答道：“我帶一對白璧，打算獻給項王；一對玉斗，打算送給亞父。碰到他們正發脾氣，所以沒敢獻出去。您代我獻吧！”張良應允：“聽您的吩咐。”
當時，項王軍隊駐紮在鴻門，沛公軍隊駐紮在霸上，相距40裡，而從酈山下，經過芷陽，抄小路只有20裡。於是，沛公將車馬、隨從留在鴻門，只在樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等人的保護下，騎馬由小路脫身逃走。
沛公走後，張良估計沛公已經回到了軍中，便進帳向項羽告罪。張良說：“沛公不勝酒力，酒醉不能支持，所以不能進帳向大王告辭。謹使張良奉白璧一雙，再拜獻給大王；玉斗一雙，再拜獻給大將軍。”張良說罷，奉上白璧和玉斗。項羽問：“沛公現在哪裡？”張良說：“沛公聽說大王有督責其過之意，甚為恐懼，故而自己先走了，此時想必已回到軍中了。”
項王便接受了白璧，放在座上，范增接過玉斗，放在地上，拔劍將其擊得粉碎。范增又恨又怒地嘆息說：“唉！這些年紀輕的無見識之輩，不足以同謀大事！奪項王天下的人必定是劉邦了！我們這些人就要做劉邦的俘虜了！”
兵敗垓下
項王的軍隊建營壘於垓下，兵少而糧食又將吃完。漢軍和諸侯之兵把項王的軍隊包圍了好幾層，項王無法突圍。夜間忽然聽到四面漢營之中，唱的都是楚地的歌，項王大驚，說：“難道漢兵已經取得了楚地嗎？為什麼漢營中有這樣多的楚人呢？”項王甚為憂慮，夜間起來在帳中飲酒。
項王有一美人，名叫虞，經常隨從項王。項王有一匹經常乘騎的駿馬，名叫騅。項王在四面楚歌的危急情況之下，面對美人虞姬和駿馬騅，不禁百感交集，慷慨悲歌道：“力拔山兮氣蓋世！時不利兮騅不逝！騅不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
唱了幾遍，美人以歌應和。項王眼淚撲簌簌掉下，身旁的侍衛也都泣不成聲。於是項王跨上馬背，部下壯士800多人騎著馬隨從，當夜朝南面衝破包圍而出，縱馬奔馳。天快亮的時候，漢軍方才覺察，忙命令騎將灌嬰率領5000騎兵追趕。
項王渡過淮河，隨騎能跟上的只有100多人了。項王走到陰陵，迷了路，問一個農夫，農夫騙他說：“往左！”項王往左走，陷入了泥沼，被漢軍追上。項王只得再引兵東行，到了東城，只剩下28個隨騎了。追趕的漢軍騎兵有幾千人，項王估量不能脫險，對部下說：“我自起兵到現在已經8年了，身經七十餘戰，攻無不破，戰無不勝，故而稱霸天下。然而今天終於受困在這個地方，這是天要亡我啊！我今天必要與漢軍決一死戰，願為諸君痛痛快快打一仗，一定要打勝3次，為各位突破包圍、斬殺將領、砍倒軍旗，叫諸君知道這是天亡我，不是我打仗失誤啊！”
這時，漢軍已將項王及其部下層層包圍。項王對他的騎兵說：“我為你們斬他一將。”隨後，項王部署騎兵分為四隊，命令他們分向四面突圍，約定在山的東面分3處集合。於是項王大聲呼喝向下直衝，漢軍人馬潰散，果然斬殺漢軍一將。這時赤泉侯楊喜任騎將，追趕項王，項王瞪著眼睛對他大喝一聲，赤泉侯連人帶馬驚慌失措，連連倒退幾里。項王同他的騎兵在3處會合。漢軍弄不清項王在哪一處，便把軍隊一分為三，重又包圍起來。項王往來馳突，又斬殺了漢軍一個都尉，殺死百十人。再一次集合他的隊伍，只不過損失2個騎兵罷了。項王問他的隨騎道：“怎麼樣，我沒說錯吧？”隨騎無不佩服。
於是，項王又帶了26位隨騎，退到烏江西岸，準備渡江東歸。烏江的亭長把船靠好，等待項王上船。烏江亭長對項王說：“大王，江東地方雖小也有千里，民眾數十萬也足以稱一方之王，請大王快些上船渡江。現在這裡只有我有船，漢軍即使追到也無法渡江。”項王笑著說：“天要亡我，我渡江過去有什麼用？何況我項籍原來帶了江東子弟8000人渡江西進，如今江東子弟沒有一人能回去，只剩我一人渡江東歸，即使江東父老兄弟愛我憐我，仍舊擁我為王，我又有何面目再見江東父老？我項籍豈能於心無愧？”於是項王向亭長說：“我知道你是一位有德行的長者，我騎這匹馬5年了，所向無敵，曾經日行千里，我不忍殺它，就把它賜給你吧！”於是命令隨騎全都下馬步行，手持短兵器與漢軍交戰。項王一個人獨自殺死漢軍士卒幾百人，自己身上也多處受傷。他回頭看見漢騎司馬呂馬童，說：“你不是我的故人嗎？”呂馬童審視他，指著他對王翳說：“他就是項王。”項王道：“我聽說漢王為購求我的人頭而出資千金，懸賞封萬戶侯，我把這個好處留給你吧。”說罷，項羽自刎而死。
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