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很明顯，全身分兩個循環系統，右心-肺動脈-肺-肺靜脈-左心稱為肺循環，左心-主動脈-全身各個臟器-靜脈-右心稱為體循環，這兩個系統中，心臟扮演著總動力來源，相當於水泵，不斷的推動血液前進，有兩個總通道，一個是肺動脈，一個是主動脈，這兩個總通道任何一個阻塞都會造成血液循環停止，引起猝死，這就是肺栓塞致命的原因。
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相對於主動脈，肺動脈更容易被堵塞而造成嚴重後果，這主要和兩個血管系統的特點相關，肺循環系統的血液來自於全身的靜脈系統，這個靜脈系統流程長，收集的血液來源廣，特別是腿部的靜脈，由於腿部血液流速緩慢，行走起來還好，如果一直躺著不運動很容易造成局部血液停止流動，要知道血液一旦停止流動，馬上會凝結，大部分凝結的栓子都會粘附在血管壁上並越來越大，有的栓子甚至長達一米，這些栓子一旦脫落就會隨著血液流動，一般來說，從腿到心臟的迴流靜脈管徑都是越來越粗的，所以栓子一路暢通無阻，直到經過右心室進入肺動脈時，栓子突然進入了一個狹窄的通道並堵在這裡，要知道，這裡是全身的血液都集中流經的地方，千軍萬馬等著通過，一旦堵塞，全身血液就流不動了，人馬上就失去意識，比心肌梗死腦出血什麼的還要快。主動脈的血液都來自於收集了肺中血流的左心，肺血流相對流速快，流程短，很難形成栓子，所以基本上沒有主動脈栓塞的可能性。
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肺動脈栓塞的確可怕，但其實引起猝死的情況還是比較少見的，這是因為大部分下肢靜脈來源的栓子並沒有那麼大，很多都是很小的小栓子，這些小栓子一般堵塞不了肺動脈主幹，而是直接進入肺動脈的分支，進入到細小的肺動脈血管中去了，每一個小動脈負責一小片肺的血液供應，當血管堵塞時，這一小片肺很快就會發生缺血壞死，這個壞死和心肌梗死一樣都會引起劇烈的胸痛，有些人會發生不明原因的缺氧胸悶，還會出現咯血以及血性胸水，但由於肺有強大的功能潛力，一小片肺壞死不至於影響生命，同時上面所說的肺的另外一套血管系統會發揮替代作用，保證壞死的肺組織迅速恢復血液供應，所以很多不會發生嚴重後果。
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