在過去無數中國女孩兒在童年時代都要經歷一個痛苦的儀式:從五歲左右開始，雙腳就被緊緊的裹住，以便在成年後有一雙漂亮的三寸金蓮。當時，人們把婦女裹過的腳稱為“蓮”。小的腳就是不同等級的“蓮”，不同大小的腳就是不同等級的“蓮”，其中三寸為金蓮，金蓮被認為是女人最美的小腳。關於三寸金蓮的起源，可謂是眾說紛紜，莫衷一是。
在中國古代的神話傳說中，就已經有了小腳的痕跡。大禹治水時，就曾娶塗山氏女為後，生有一個孩子啟。而塗山氏女是狐精，她的腳很小。又有傳說商紂王的妃子妲己是狐精變的，由於法力有限，她的腳沒有變成人類的腳，就用布裹了起來。由於妲己受寵，宮中女子便紛紛仿效，也把腳用布裹了起來。 根據民間傳說和歷史記載，“三寸金蓮”的起源有多種說法。 傳秦始皇廣選天下美女時，就把小足列為美女標準之一。當然，那時的小足，應當是天然纖足，並未纏過。但由此可以看到，小足當時已經成為評價女子最美的條件之一啦。兩千多年來，甚至在今天，仍有以足嬌小為美的思想觀念存在。據《南史.齊東昏侯記》中記載，南齊東昏侯曾令宮女用金箔剪成蓮花貼在地上，然後讓備受寵愛的潘妃在上邊走，一走一姿，千嬌百媚，走過的路上就像開出了許多金蓮，這就是所謂的“步步生蓮花”。雖然沒有足夠的史料證明當時的女子已經纏足。但可以肯定的是，那時已把“金蓮”與女子之足聯繫在一起了。
在民間流傳最廣的是隋煬帝的故事。傳隋煬帝東遊江都時，徵選百名美女為其拉縴。一個名叫吳月娘的女子被選中，他痛恨隋煬帝暴虐，就讓做鐵匠的父親打製了一把長三寸，寬一寸的蓮瓣小刀。並用長布把刀裹在腳底下，同時也儘量把腳裹小，然後又在閒的上刻了一朵蓮花，走路時印出一朵朵漂亮的蓮花，隋煬帝看見以後龍龍顏大悅，召她近身，想玩弄她的小腳。吳月娘慢慢的解開腳布，突然抽出蓮瓣刀向水隋煬帝刺去，隋煬帝連忙閃過，但手臂也被刺傷。吳月娘看見行刺不成就投河自盡了。經過這一風波之後，隋煬帝下旨以後選美，無論女子如何美麗，裹腳女子一律不選。但民間女子為紀念吳月娘，便紛紛裹腳起來，因此女子裹腳之風日盛。這一說法在運河一帶的民間廣為流傳，如同吃粽子紀念屈原一樣，都是一種有可能在民間傳統習俗。如果這一傳說真實的話，那說明用布裹腳的現象已被當時的婦女所瞭解。 
以上幾種起源說，雖然有很大的時間分歧，但他們有一種相同之處，就是起源環境都源於宮廷，這說明“三寸金蓮”曾是當時最高統治階級最奢移的象徵。隨著時代的變遷，三寸金蓮從皇宮內院走向了民間，但具體哪種說法更為可信，還有待於進一步的探討和研究。
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