電影作為一種視覺藝術，如同畫家用畫筆在畫布上作畫一般，其製作工具自然是導演的攝影機，而畫筆就是攝影機的鏡頭了。
電影鏡頭的差異通常是視鏡框內能容納多少素材而定，但實際操作時因人而異有很大創作自由，比如某導演的中景可能被另一個導演當成特寫使用。
此外，鏡頭越長，就越難區分。一般而言，鏡頭多半由能看見一個人物多少部分，而非由攝影機和被攝物的距離而定。有時候，某些鏡頭會扭曲距離感，比如一個望遠鏡頭能夠在銀幕上造成特寫，實際上，該攝影機卻離被攝物相當遠。
鏡頭的種類有許多種，大致可分為6類：（1）大遠景；（2）遠景；（3）全景；（4）中景；（5）特寫；（6）大特寫。此外，深焦鏡頭則是遠景或大遠景的變形。
大遠景多半是遠自四分之一英里的距離拍攝，其多半是外景，而且可以顯現場景之所在。大遠景也為較近的鏡頭提供空間的參考架構，因此也被稱為建立鏡頭。如果人物出現在大遠景中，其身形多半隻有斑點大小。
這種鏡頭在史詩電影中最為常見，因為其場景總扮演了重要角色，如西部片、戰爭片、武士片和歷史片等。2004年美國電影《極地特快》中，鏡頭在移動的大遠景空間中旋轉，渺小的火車噴著氣驚險地爬上山頂巔峰。這種鏡頭把人在大場景中縮成芝麻大小的光點。
極地特快
遠景鏡頭可能是電影中最複雜，也是最不精確的名詞。一般而言，遠景的範圍大致與觀眾距正統劇場舞臺的距離相當。遠景最近可與“全景”相當，可以容納角色的整個身體，人物的頭部接近景框頂部，腳則接近景框底部。
遠景打光一般而言很貴又花時間人力，尤其是如果採用深焦攝影時。如1994年美國電影《科學怪人》，影片中的實驗室看起來陰森恐怖，但也能夠清楚讓我們看到場景深處。
注意其中的光線層次，大塊的陰影、以及如刑囚般從上往下打的強光。更麻煩的是，每當導演要剪到較近的特寫，燈光就得重新調整，使切割轉換間不至於突兀不順暢。因此在電影拍攝現場，很多時候演員得等攝影指導宣佈燈光打好時，才能預備開拍。
科學怪人
中景囊括了人物從膝蓋或腰以上的身形。一般來說，中景是較重功用性的鏡頭，可以用來做說明性鏡頭、延續運動或對話鏡頭。中景有不少種類，二人鏡頭包括了兩個人從腰以上的身形，三人鏡頭包括了三個人，超過三個人的鏡頭即是所謂的全景，除非其他人物是在背景中。過肩鏡頭通常可有兩個人物，一個背對攝影機，一個面對攝影機。
2000年美國電影《幾近成名》就有許多中景二人鏡頭。中景永遠是合拍兩人浪漫或不浪漫的戲，兩人的中景焦點一分為二，其構圖強調的是對等，兩個人同享親密的空間。二人鏡頭是浪漫喜劇、愛情故事和兄弟電影類型中的主流。
幾近成名
特寫鏡頭很難顯示其場景，常常將重點放在很小的客體上——如人的臉部等。由於特寫會將物體放大，特別會誇張事物的重要性，暗示其有象徵意義。大特寫是特寫鏡頭的變奏，它不是人的臉部特寫，而是更進一步的眼睛或嘴巴的大特寫。
如在2005年美國電影《世界大戰》中阿湯哥的這個大特寫，鏡頭越靠近，情感越緊張。緊張的主角宛如被逮著走投無路的動物，背景中模糊閃動的紅點彷彿影像不時爆發的情緒，成為主角情緒崩潰的迫切象徵。
世界大戰
深焦鏡頭通常是遠景的變奏，有多種不同的焦距，以及相當程度的景深。有時被稱為廣角鏡頭，因為拍攝時需要用到廣角鏡。這種鏡頭能同時捕捉被攝對象的遠、中、近距離，也最能維持空間的完整性。深焦鏡頭的被攝物總是小心地被安排在水平線上，用這種鏡頭時，導演能引導觀眾的眼光在遠近距離上移動。
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