17世紀末，康熙皇帝打算打開清朝的窗戶，看看外面的世界，他下令暫時放鬆對外貿易政策，無數來中國淘金的外國商人都湧到了廣州。就這樣一個措施，讓一個普通的名字傳遍了世界，而這個人就是伍秉鑑，2001年，美國評出近一千年來世界上最富有的五十個人，而伍秉鑑身列其中。
伍秉鑑圖
1757年，乾隆皇帝下令關閉其他對外貿易港口，僅僅保留廣州繼續作為通商口岸，所以廣州就成了經濟發展最快的地方。而伍秉鑑是十三行裡最著名的一家怡和行的主人。他祖籍福建，家裡世代經商，而怡和行就是伍秉鑑的父親創立的，1801年，32歲的伍秉鑑正式接手怡和行的生意，在他的推動下，伍家的事業迅速發展壯大，怡和行也也成為了十三行的老大。伍秉鑑的經營理念非常的超前，在他的管理下，怡和行同歐洲各國重要客戶建立了密切的聯繫，在對外貿易迅速崛起。除了在國內擁有的地產、房產、茶園、店鋪等之外，他在外國也投資了許多項目，而且他是東印度公司最大的債權人，他經常在東印度公司資金週轉不通的時候，向他們伸出援手。使得他當時在西方商界享有極高的美譽。
伍家財富積累的多的令人震驚，據說當時珠江岸邊的伍家大宅極盡奢華，1834年，伍家自己估計，當時他們的財產已經有2600萬銀元之多，相當於今天的50億人民幣。
1839年，轟轟烈烈的禁菸運動爆發，伍家的怡和行雖然向來以茶葉貿易為主，但外國商人為了賺取鉅額利潤，卻常常在運送的商品中夾帶鴉片。無論是朝廷還是合作多年的外商，伍家都不能得罪。因此，伍家想要靠自己的努力來化解這場危機。但事與願違，伍秉鑑的兒子把他繳的1000多箱鴉片交給了欽差大臣林則徐，他們本以為禁菸運動可以結束，卻沒想到林則徐早已認定十三行和英國商人串通，把伍紹榮抓了起來，為了救出伍紹榮，伍家表示願意拿出巨資報效朝廷，但他們的這番做法沒有感動林則徐，不久，林則徐又撤銷了伍紹榮的總商一職。
1839年，禁菸運動的消息傳到英國，英國決定用武力打開中國大門，消息傳來後，伍秉鑑嚇的癱瘓到地，他清楚的知道英國的目的，英國只是想打破十三行在對外貿易上的壟斷地位，戰爭打響後，伍秉鑑積極和其他商家募捐，並出資修建大炮、戰船。
行商門為這場戰爭貢獻了鉅額財富，在《廣州合約》中，有600萬銀元的賠款，伍家一家就出了110萬銀元，後來《南京條約》簽定，清政府下令令300萬銀元的外商債務由行商償還，伍家又承擔了其中的三分之一。戰爭打響後 但無論他們怎麼做，都被國人戴上了賣國賊的帽子，1843年，心灰意冷的伍秉鑑與世長辭，之後廣州失去了對外貿易的獨特優勢，廣州十三行開始沒落，第二次鴉片戰爭爆發後，一場大火燒起，歷經風雨的十三行最終化為灰燼。
所以說他最富有也最悲哀。
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