司馬道子獲得了上中游的權力，壓制了司馬曜一把。而司馬曜也不會善罷甘休。他在等待著一個最佳時機，給司馬道子一個大打擊。
很快，機會到來了。
東晉太元十七年，公元392年，司馬曜立自己的次子司馬德文為琅琊王，讓自己的老弟司馬道子出任會稽王。一般來說，東晉的皇帝，如果不是被立為太子直接上位的，都是從琅琊王當中選任的，因為開國皇帝司馬睿就是琅琊王。後來比如晉成帝沒立太子，選了老弟司馬嶽當皇帝，司馬嶽即位前就是琅琊王。其他的還有司馬丕、司馬奕、司馬昱，那都是幹過琅琊王后來選為皇帝的。而司馬曜，明顯就是排斥司馬道子，有意無意將了司馬道子一軍。
就在司馬道子覺得這不過是司馬曜一個名義上的勝利後。司馬曜更大的機會來了。
太元十七年，荊州刺史王忱病逝。司馬道子的荊州棋子一下子出現變故。司馬曜等的就是這天，他馬上想著任命自己的心腹王恭接任荊州刺史的位置，並開始叫人寫任命證書。
就在司馬曜準備任命王恭為新的荊州刺史的時候，在荊州的桓玄採取措施了。桓玄是一個野心大大的人，他覺得王恭能力不一般，讓他做荊州刺史會把自己鎮住，導致桓氏徹底失去荊州根據地。所以桓玄馬上去朝廷賄賂司馬曜最寵幸的一個尼姑支妙音，讓司馬曜取消王恭的任職命令，派一個比較弱勢的人出任荊州刺史。
司馬曜被支妙音這個妙音說了下，踱步走來走去，思考了一下，突然腦袋燈一亮，就答應了。於是改派了一個叫殷仲堪的人去擔任荊州刺史。
任命殷仲堪為荊州刺史的消息一出來，司馬道子肯定不會就此答應。他覺得荊州是他的地盤，你皇帝說啥就是啥？開玩笑！到時候你的任命書下來，我讓吏部的官員手下不批准，還不是乖乖的讓我安排。
司馬道子滿心歡喜，覺得司馬曜這個皇帝也不過如此，自己才是當今最大的話事者。所以他就慢悠悠地對心腹王國寶說，荊州刺史的位置是你的了，誰都不會跟你搶。
就在司馬道子歡天喜地慶祝即將到手的勝利時。司馬曜出絕招了，他不經過吏部審核，用皇帝的“中詔”手段，直接將任命書下達了，馬上讓殷仲堪出任荊州刺史，當天就公佈了任命書。
這一招真是夠狠，司馬道子聽到消息後，吃飯的筷子都掉地上了，當天都沒緩過勁來。而王國寶都把話放出去了，路透社和街邊攤都已經開始發慶祝宣傳了，什麼震驚，什麼速看，都出來了，說的都是王國寶擔任荊州刺史的工作。王國寶自己甚至都開始收禮了。
結果，殷仲堪走馬上任，當天就坐高鐵去了。
這一下把司馬道子和王國寶臉給打得，幾天都不敢見人。司馬曜這下算是扭轉了劣勢，展現了一個皇帝，特別是晉朝皇帝少有的威望。
司馬道子開始慌了，他絕對不會想到，司馬曜開始動真格了，曾經的他以為，只要留著皇帝的位子給司馬曜，自己就可以一手攬權，為所欲為。曾經他認為，司馬曜不過就是一個懦弱無比的皇帝，只要自己強硬一點，他就不敢跟兄弟爭鬥。但是現在看來，一切都錯了，狗急了都會跳牆，何況把人逼急了。所以司馬道子開始為自己的前途擔憂了。
司馬曜可不會管這些，他可是一個權力達人，在謝安小時候的培養下，他可是一個儒家人士，不是道家皇帝，他眼裡的權力，是絕對不能被侵犯的，是不能被分掉的。為了權力，他連自己的導師恩人謝安都可以不顧。司馬道子你雖然是親兄弟，我可以容忍你安插自己人，可以容忍你濫用私權。但是隻要你觸犯到了我的底線，那就不能怪我不客氣了。
安排完荊州刺史的職務後，司馬曜繼續安插人手，讓著名的郗家子弟郗恢擔任襄陽鎮守，接替那位大名人朱序，把荊州北部也收入囊中。這一下，荊州的位子已經徹底歸於司馬曜的掌控下，司馬道子處於無力迴天的地步。
事情發展到這裡，其實司馬曜已經勝利了，司馬道子沒有了叫板的能力，而各家族也都各處一方，局勢到這裡就告一段落了。當然，這只是表面上的。
司馬曜掌控下的一個平衡局面，最關鍵的一環，就是他自己。如果他安好，那一切都會平淡，但只要他出事了，那平衡將被打破，家族們爭權奪利的局面將不可避免的再次出現。
有道是怕啥來啥，在司馬曜叫板威風了幾年後，太元二十一年，公元的396年，大的意外出現了。
咋回事呢？
司馬曜掛了！
司馬曜大權在握之後，馬上就覺得世界和平，一切安好了。他之前的陋習也都統統展現出來。整天不是喝酒就是跟僧侶玩，不是開玩笑就是開聚會。司馬曜是一個酒鬼，《晉書》記載說“醒日既少”，整天不是喝醉酒就是在喝醉酒的過程中。
話說一天，司馬曜在宮裡開酒會，一群君臣就喝酒玩樂起來。酒過三巡菜過五味，司馬曜就開始瘋狂了，只見他拿著酒杯滿臉通紅站起來，搖搖晃晃地說：豬豬豬，諸位，諸位愛卿。你們說說，朕的治國才能如何？
所謂酒場無真話，大家都圖一場開心，所以大臣們就都奉承一番了。大夥早都知道皇帝這下是博取虛榮心了，於是說了些比泰山還高，比文景還牛的話。
司馬曜聽了也開心，但是也似乎沒說到心坎裡，就是吹得還不夠好。於是他又叫其他大臣說：有沒有，其他，的，想法，說，大膽說。
畢竟喝酒喝多了，大夥還一下子沒準備太多拍馬屁的話，於是就停了一下沒接上話茬。這個時候，一位官員就覺得機會來了，你們都不說，可算到我拍馬屁了，他跟航母彈射飛機一樣，騰一聲就起來了，開口就喊：陛下文韜武略，蓋世超群，功績無人能比，光武帝只配為你徒弟，高祖之能望你項背。
漢朝最牛逼的兩位開國皇帝都被拉出來踩了一下，那架勢，誰都不是對手了。司馬曜被說到心坎了，當時十分興奮，差點皇冠都笑掉了，還嗆了幾口酒。邊笑邊說：賜你良田千畝，錦帛千匹。
一句話可把下面的大臣嚇到了，哦，原來說幾句奉承話就可以獲得這樣的報酬，那早說啊，我飯都不吃就學這個。
那位拍馬屁的大臣也是開心到笑不攏嘴，一副小人乍富的樣子，趕忙跪下磕頭，大喊：謝主隆恩，謝主隆恩。
就在大夥都為那位馬屁精感到賺大了的時候，司馬曜一句話就讓人們回到原始社會：愛卿不用謝，朕剛才是開玩笑的，逗你玩。朕雖然飲酒過多，但是內心還是明白事理的。今天就是圖個開心，愛卿用假話捧朕，朕也用假話賞賜愛卿，這叫禮尚往來。大家都開心。你們說是吧！哈哈哈。
真是一群烏鴉飛過頭頂啊，這句話真是有夠沒意思了，就你一個人開心啦，拿我們開涮。大夥都被皇帝的這句話給掃興了：還皇帝，呸！
司馬曜就是這樣的一個人，喜歡喝酒，喝完又喜歡開玩笑，而且開玩笑又沒有一個度，一個地主富人這樣說沒啥，一個皇帝這樣說，就大事了。
有時候開玩笑是會付出代價的，司馬曜呢，當然也不會例外，而且他的這個代價可不是一般的大，直接把命都丟進去了。
司馬曜的老婆是太原王氏的王法慧，是一個酒神，每天都泡在酒裡面。所以在公元380年就因為喝酒過度掛了。司馬曜一下子沒有了一個酒友，於是就找上了張貴人，對她寵愛有加。
張貴人長得其實還可以，也很能喝。司馬曜於是就經常找張貴人喝酒。張貴人雖然能喝，但對這種傷身體的東西並不是很樂衷。有時候對司馬曜的酒會，張貴人也是有苦說不出。但是司馬曜卻完全不知道行情，一個勁就是找張貴人，喝到天昏地暗，沒日沒夜。
太元二十一年（公元396年）的九月二十號，司馬曜在宮裡面又找張貴人喝酒。兩人從白天喝到晚上，一壺一壺的就是灌。最後張貴人都已經都點神志不清了，司馬曜還拿起酒杯找她：來，繼續，乾了這杯。
張貴人連酒杯都看不清了，於是就連忙道歉說：臣妾做不到。
司馬曜一聽就不開心了，中國人的酒場，敬你酒如果敢不接，那真的是算得罪人了，現在皇帝敬你酒，你還敢推遲，簡直不要命了。所以司馬曜馬上就拉下臉來了，面露殺氣地說：你今天如果違背君命不喝，那別怪朕治你罪啊。
張貴人這時不知是喝高了還是怎樣，對皇帝的這句話也十分惱火，老孃不喝就不喝，你能咋地，於是站起來對司馬曜說：臣妾偏偏不喝，看陛下會怎樣定我罪。
其實這樣的場面大家也別見怪，中國的酒場，圖的就是一個面子。在一起喝酒的人就一個想法，你喝就是賞臉，不喝就是不賞臉。
現在皇帝和貴人的矛盾已經搞大了，最需要的就是一箇中間人，說些沒事沒事，喝酒嘛，我來我來的話，然後扯呼扯呼就過了。
可當時可不是那樣的，司馬曜不開心了，張貴人也不開心了，兩人都覺得對方不給臉，讓自己下不了臺，還沒人敢來勸，兩位位高權重的人，誰敢勸。
於是司馬曜就怒了：當年朕是因為你長得好看才把你封為貴人的，現在你已經年近三十，姿色也大不如前了，白佔著一個貴人的位子也浪費，朕明天就把你廢了，另選新人。
這一句話我們當然知道只是司馬曜的一句玩笑，之前他喝醉酒開過的玩笑也不少，無非就是讓自己下臺要一個面子而已。
但是張貴人可不這樣想的，她可不知道皇帝會隨便開玩笑的，現在自己又頂撞上級搞得人家不開心，萬一人家真的記仇了，明天可不單只是罷免職務這麼簡單了。當時張貴人馬上驚出一身冷汗，酒醒了不少。
而司馬曜卻爛醉如泥，還嘔吐不止，一口噴到了張貴人身上，弄得很尷尬。手下宮女們看到這樣，連忙把皇帝扶著睡覺了。
這個時候，張貴人已經清醒了很多了（被噴了一口酒），她當時覺得皇帝真的會廢了自己，於是趕忙去洗了一把臉，換了一身衣服。她要趕忙行動，保住自己的性命。
等到換洗完畢，張貴人定心想了想，她覺得求饒是不可能了，話已經撂那裡了，與其坐以待斃，不如先下手為強。
痛定思痛的張貴人帶著幾個宮女馬上趕往皇帝寢宮，下令把美酒賞賜給皇帝身邊的宦官，讓他們盡情喝。然後自己帶著幾個宮女就進去了。
這時皇帝身邊一個人都沒有，司馬曜醉的跟一坨泥一樣，呼嚕聲不斷，完全就睡死過去了。
張貴人叫手下宮女拿了幾張被子，說給皇帝蓋上（九月份蓋幾張被子，有毒），然後她就把幾張被子全往司馬曜頭上蓋去了，還說要在皇帝身邊照顧，兩隻手就一直摁著被子不鬆開。
明天，公元396年的九月二十一號，消息傳來，晉孝武帝司馬曜——駕崩！
東晉朝廷迎來了大變局！
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