相傳，明朝的三保太監鄭和七次下西洋，組建了當時世界上最大規模的船隊，並率將士數萬人，名義上是經商貿易，實質是尋找失蹤的小皇帝——建文帝。
將士長年在海上漂泊，許多人因海上生活單調枯燥和思鄉之苦，精神萎靡不振，積鬱成疾。
鄭和看了非常著急，擔心一直這樣下去，後果將難以想象。他感覺到，一定要製作一種新的娛樂工具，給將士們解除煩悶。這種娛樂工具既要製作簡便，又要讓廣大士兵都能學會，最好能容納兩個以上的人同時參與。
經過冥思苦想，鄭和終於想到就地取材，利用船上現有的毛竹做成竹牌，刻上文字圖案，再製定遊戲規則，放在吃飯的方桌上就能供四人同時娛樂。
在文字圖案的確定上，為了迎合將士們的心理和航海的實際，鄭和同樣動了一番腦筋。比如：紅“中”代表中原大地，迎合將士們的思鄉之情，由於中國的帝王一向偏愛紅色基調，故特意將“中”字設置成紅色。
因為航海的目的是經商，故竹牌刻上“發”字，以迎合大家的發財心理，發多少財？“一萬”、“二萬”、“三萬”……“九萬”。
由於航海中受食品來源製作條件的限制，將士們的日常主食是烙制的圓形大餅，吃多少餅？“一餅”、“二餅”、“三餅”……“九餅”。
遇到風平浪靜時，將士們也常捕魚來改善伙食，捕多少條魚？“一條”、“二條”、“三條”……“九條”。
船隊在海上航行，將士們整天看到的是一片白茫茫的滄海，故竹牌中設置了“白皮”。
鄭和當年航海使用的是帆船，所以最關心的是風向，故竹牌刻置了“東”、“南”、“西”、“北”風。
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