燕子李三在民間傳說中有多個:一個是河北省保定市涿州的"燕子李三"，原名叫李景華，幼隨叔父落戶滄州由於他有時把偷來的東西分給窮人一些，算是個義盜;一個是山東禹城的李聖武，此人燒殺擄掠無惡不作，是一個不折不扣的強盜，後被槍決。但年代最早的是河北省滄州市的李雲龍。李雲龍1837年出生，在家排行老三，最早使用"燕子"的綽號。
細心的觀眾會發現《燕子李三》中的李雲龍這一角色實際上就是李景華、李聖武和李雲龍的融合，當年這三人在江湖上也是顯赫一時，尤其是李景華和李聖武，名聲非常大，但是二人卻是一正一邪，李景華此人行俠仗義，劫富濟貧，在老百姓心中非常有地位，而李聖武則不同，他燒殺搶掠，無惡不作，是一個真正的盜賊，而後世的研究者認為我們通常說的燕子李三就是李景華。
李景華少年時期便跟隨名師學習武藝，在輕功方面尤其有造詣，他成年之後遍訪名師，十八九歲便行走江湖，當時他跟著一個班子走江湖，後來班子丟了東西，大家懷疑是他偷的，就將他趕了出去，李景華從此在河南洛陽靠偷盜為生，在河南洛陽的這段時間，李景華犯下了很多大案，最傳奇的一次就是洛陽警備司令白堅武欺男霸女無惡不作，李景華氣憤不過，夜入白家，將白堅武的配槍吊到了後花園，還留下了燕子李三的標記，好好羞辱了一番這位白司令，後來李景華因為偷盜被四處追殺，無奈只好藏到了少林寺，不久之後李景華見風聲已過，於是又在平津一帶作案，就連當時臨時執政段祺瑞在北平吉兆衚衕東口的宅第、國務總理潘復以及大軍閥張宗昌、褚玉璞等人的財物，他都偷盜過，可以說是武藝精湛，膽大包天。
後來李景華失手被逮捕，在獄中李景華還是不肯放下老本行，一來二去竟然和獄卒成了拜把兄弟，二人商定晚上獄卒放李景華出門偷盜，偷盜的財物分獄卒一半，白天再回來，於是李景華晚上繼續作案，同時他也非常信守諾言，白天則回到獄中，從未失信，可惜後來李景華離奇死在了獄中，至今也未查明死因，可憐一代俠盜，死後竟然無人收屍，實在是悲慘至極。
關於李景華的武藝，民間也有很多傳說，雖然病危達到出神入化的境界，但他的武功確實非同小可。這可以從他的作案對象中看出。他的作案對象不是小家小戶，而是深宅大院、高牆阻隔、護衛森嚴的富家大戶。在這些地方，他能夠來去自如，這不能不說他有超常的手段。他可以頭朝下，藉助一些工具，身子像壁虎一樣緊貼牆壁往上爬;也可以將繫有長繩的鐵爪拋於高牆或樹枝之上，然後攀著繩子爬上去:還可以用腳蹬牆，借勁使力，巧妙地越過障礙;也可以輕而易舉地撬開各種鎖子。只可惜死在獄中，只留下了一段傳奇故事。
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