和田玉在我國至少有7000年的歷史，是我國玉文化的主體。和田玉由於質地十分細膩，所以它的美在光潔滋潤，顏色均一，柔和如脂，它具一種特殊的光澤，介於玻璃光澤，油脂光澤，蠟狀光澤之間，可以稱為玉的光澤，這種美顯得十分高雅；而且和田玉非常堅韌，抗壓能力可以超過鋼鐵。如果加上精巧的雕琢，真是可以陶冶人的性情和品格。中國的古籍中把崑崙山稱為"群玉之山"或"萬山之祖"。《千字文》中也有"金生麗水，玉石崑崙"之說。早在三千六百年到三千一百年前的商代，和闐玉已經從遙遠的新疆到了商殷王都河南安陽。奴隸主貴族以用和闐玉為榮，生前佩帶，死後同葬。用玉之多以十分驚人。新疆的和闐玉要經過甘肅、陝西或山西才能到達河南。
三千年前的西周時代，新疆輸入的和闐玉已經成為周王朝王公大臣生活中不可缺少的部分，不論祭祀、各種禮儀，朝見皇帝，都必須用玉，而且有一套完整的規定。這時候經過幾千年的歷史沉澱，中國的玉文化已經基本定型了. 開採、雕琢、使用玉器在中國已經有萬餘年的歷史，在上古國家成型的初期，玉器一直作為重要的祭器和瑞器出現，被我們的先民視做與神明祖先溝通的媒介物，這種玉製禮器的傳統，在夏、商、周時，又得到進一步的發展，因此才會在長期的歷史中形成了全民愛玉、尊玉的根深蒂固的民族心理。玉文化作為中國文明的一個重要組成部分，在中國五千年的文明史中有著無法估量的深遠影響。中國的古籍中把崑崙山稱為"群玉之山"或"萬山之祖"。《千字文》中也有"金生麗水，玉石崑崙"之說。早在三千六百年到三千一百年前的商代，和闐玉已經從遙遠的新疆到了商殷王都河南安陽。奴隸主貴族以用和闐玉為榮，生前佩帶，死後同葬。用玉之多以十分驚人。新疆的和闐玉要經過甘肅、陝西或山西才能到達河南。很明顯，原始社會開拓的玉石之路，這時已經比較完善了。這個時候玉石之路更向西延伸到了中亞地區。據前蘇聯烏茲別克史記載，在公元前兩千年時，就已經有新疆碧玉在那裡出現，可能就是從新疆北麓遠運而去。大約四千年前的這條西去玉石之路，早與以後的絲綢之路一千六百年左右，是中國通往中亞的一條很古老的道路。三千年前的西周時代，新疆輸入的和闐玉已經成為周王朝王公大臣生活中不可缺少的部分，不論祭祀、各種禮儀，朝見皇帝，都必須用玉，而且有一套完整的規定。這時候經過幾千年的歷史沉澱，中國的玉文化已經基本定型了.中國和闐玉曆史悠久，蜚聲中外，和闐玉製品閃耀著"東方藝術"的光輝。中國曆代琳琅滿目的和闐玉精品，既是中華民族燦爛文化的組成部分，也是人類藝術史上的輝煌成就。是全中國人民的驕傲，是中華民族的象徵，也是代表中國國家之國石。
居住在崑崙山前的民族先民們在勞動中發現了和闐玉，在幾千年的歷史進程中，採玉的方法由簡單到複雜，由易到難。由一種方法發展到多種方法。最初人們在河邊拾起美麗的和闐玉，以後又在河流中撈取卵圓形仔玉；在從河谷灘地沙礫中挖出那些早期河流沖積物中的美玉；在沿河追溯繼而發現了生長在岩石裡的原生玉礦。因此古代採玉方法有揀玉和撈玉、挖玉、攻玉等多種方法，以分別開採產於不同地方的玉石。現代採玉方法比古代前進了許多，拾仔玉就是在河道中拾取流水攜帶和沖刷暴露出來的仔玉，在崑崙山北麓，凡上游有玉礦，中上游就可找到仔玉，現代採玉與古代採玉一個顯著不同，就是開採原生礦佔主要地位。
一、揀玉和撈玉
揀玉和撈玉是古代採玉的主要方法。這種方法就是在河流的河灘和淺水河道中揀玉石、撈玉石。採玉有季節性，主要是秋季和春季。莽莽崑崙山中
有多條河流，河水主要靠山上冰雪融化補給。夏季時氣溫升高，冰雪融化，河水暴漲，流水洶湧澎湃，這時山上的原生玉礦經風化剝蝕後的玉石碎塊由洪水攜帶奔流而下，到了低山及山前地帶因流速驟減，玉石就堆積在河灘和河床中。秋季時氣溫下降，河水漸落，玉石顯露，人們易於發現，這時氣溫適宜，可以入水，所以秋季成為人們揀玉和撈玉的主要季節。冬天時天氣寒冷，河水凍冰，玉石不易發現，也難以拾撈，因此，冬季一般不採玉。到了春季，冰雪融化，玉石覆露出，又成為揀玉和撈玉的好季節。這種季節性採玉，古代文獻多有記載。如從晉天福三年（公元938年）張匡業、高居誨出使于闐，見到採玉情況。在高居誨《行程記》中記述說："每歲五六月，大水暴漲，則玉隨流而下。玉之多寡由水之大小。七八月水退，乃可取。彼人謂之撈玉。"這說的是秋季河中撈玉，清代乾隆皇帝在有關和闐玉採玉的詩篇中提到："于闐採玉春復秋，和闐撈玉春秋貢"。這說明採玉和貢玉有春秋兩季。這種季節性開採，清政府也有規定，如在乾隆二十六年規定，每年春、秋兩季在玉龍喀什河和喀拉喀什河採玉兩次。 乾隆四十八年停採春玉，只在秋天採玉。
古代在河中撈玉有一套嚴格的制度。據高居誨在《行程記》中記載："其國之法，官未採玉，禁人輒至河濱者"。《新五代史》也同樣說："每歲秋水涸，國王撈玉於河，然後得撈玉。"從這些歷史文獻所知，那時，王公貴族十分珍視和闐玉，奉為珍寶，採玉季節開始，要舉行採玉儀式，首先得於闐國國王親臨現場，象徵性地撈玉於河，然後，才容許國人採玉。這種作法，與中國古代傳統的禮儀有關，凡隆重之事，官員要親自到場。現今中外的領導人奠基和剪綵之類，依然與之類似。
古代採玉有官採和民採。首先是官採，即在官員監督下，由採玉工人撈玉，所得之玉全部歸官。官採也有嚴格的規定。清代椿園寫的《西域聞見錄》中記述了當時撈玉情景。說："河底大小石錯落平鋪，玉仔雜生其間。採玉之法，遠岸官一員守之，近岸官一員守之，派熟練回子或三十人一行，或二十人一行截河並肩，赤腳踏石而步，遇有玉石，回子即腳踏知之，鞠躬拾起，岸上兵擊鑼一聲，官既過朱一點，回子出水，按點索其石子去;清代福慶在一首詩中有同樣的描述："羌肩銑足列成行，踏水而知美玉藏。一棒鑼鳴朱一點，岸波分處繳公堂"可見，那時撈玉是何等的嚴格，官兵層層把守，河中的玉石財富，全為官府壟斷攫取，當地人民所得到的是奴隸般沉重的差役。
至於民間撈玉，清代前期嚴禁。為阻止民眾自行撈玉，清政府在"和闐西城外之東西河共設卡倫12處，專為稽查採玉回民"。直到嘉慶四年（１７９９）才開玉禁，規定在官家採玉之後或官家採玉範圍之外進行，人們在白天或晚上分散揀玉或撈玉。
古代撈玉的河流不少，這些河流流經崑崙山，把美玉帶給人間。歷史上著名的玉河有：和闐地區的玉龍喀什河、喀啦喀斯河，葉城一帶的葉爾羌河、澤普勒善河及且末縣內的一些河流。這些河流所產和闐玉古代文獻也有記載，如《西域聞見錄》中說葉爾羌河所產仔玉，大者如盤如鬥，小者如拳如栗子，有重三四百斤者，各色不同，如雪之白，翠之青，蠟之黃，丹之赤，墨之黑者，皆上品，一種羊脂朱斑，一種如波斯菜而金色透露者，尤難得。"世界著名的《馬可波羅遊記》中也說："培因省---首府叫培因，有一條河流橫貫全省，河床中蘊藏豐富的玉礦，出產一種名叫爾西頓尼和雅斯白的玉石。"又說："沙昌省---境內有幾條河流，也出產玉石和碧玉，這些玉石大部分銷往契丹，數量十分巨大，是該省的大宗輸出。值得注意的是，上述文獻中的產玉河，迄今已很少採玉了。如果人們按古人撈玉之河採玉，或許會大有收穫。
古人在玉河中如何撈玉呢？明代科學家宋應星在《天工開物》一書中所附的撈玉圖，給人們以答案。在白玉河撈玉圖中，可見人們於月光之夜在河中邊察玉。宋應星在書中說："凡玉映月精光而生，故國人沿河取玉者，多餘秋間，明月夜望河候視，玉璞堆積處，其月色倍明矣。凡璞隨水流，仍錯離亂石淺流之中，提出辨認，而後知也。白玉河源向東南，綠玉河源向西北，亦力把力把，其他有名望野者，河水多聚玉。其俗以女人赤身沒水而取者，雲陰氣相召，則玉留不逝，易於撈取，此或夷人之愚也。"
"踏玉"說，認為採玉人在河水中憑腳下感覺，可以分辨出玉和石來。《西域聞見錄》中就有此說，如說："遇有玉石，回子腳踏知之。"實際上，和闐玉子玉雜於亂石之中，仔玉與其硬度相近的石英岩，硅質岩等礫石，經作者實驗，腳觸感相似，踏腳區別不開。又訪問多年採玉老人，也認為腳踏辯玉不存在，因此，古人河中撈玉，關鍵是憑眼睛觀察，當發現可能為子玉時，即拾起再仔細區別。
"月光盛處有美玉。"這種說法見於《唐書》等歷史文獻中，如說："月光盛處必得美玉，""玉璞堆積處，其月色被明"，這是說：再月光之下，仔玉特別亮，如見到月光下很光亮的石頭，必得美玉。現代有人解釋為：因玉多潔白潤滑，反射率較大，故顯得月色倍明。實際上，和闐玉的折射率和反射率不大，不具發光性。經實驗，在夜晚明月當空的水盆中，和闐玉與同一顏色的石英岩或大理岩礫石沒有什麼區別，沒有見玉因月色而倍增的情況。有經驗的揀玉者，辯水中之玉，主要看玉的油脂光澤和色澤。
二、挖玉
挖玉是指離開河床在河谷灘地、古河道和山前沖積洪積扇上的礫石層中挖尋和闐玉礫。這些地方的玉也是由流水帶來的，但早已離開河道。礫石層之上早已有或多或少的沙土覆蓋，礫石曾中有的已被石膏和泥沙所膠結或半膠結。由於當時沒有挖掘機械，挖玉付出的勞動很艱鉅，長時間侷限在很小的範圍裡，獲取率很低，不如揀玉效果明顯，因此從事挖玉的人不多，只有當某地已經有了出玉的的可靠消息，而且大有希望的時候才會吸引人們去挖玉
著名的挖玉地點是玉龍喀什河東岸，洛蒲縣吉牙鄉的古馬特，過去曾被稱為胡麻地。其地挖玉的最早時間不詳，到清代乾隆年間已在此採貢玉。乾隆24年（１７５９），清政府在和闐設有辯事大臣，和闐城設三品阿奇木伯克，以加強統治，收羅貢玉。那時，和闐採玉充貢，歲有常例。此地因產羊脂玉，所以，採玉人不少。清代詩人肖雄記載，大、小騾馬地"兩地產棗紅皮脂玉，在沙灘中掘取，當是生長其間者。"謝彬於1916年到和闐，在《新疆遊記》說："小胡麻地，前清於此採貢玉，居民遷千餘戶"。到了晚清，貢玉停止，採玉由民間自行開採。洛蒲縣設立於清光緒28年（１９０２），該縣主簿揚丕灼在《洛浦縣鄉土志》中記述了胡麻地採玉情景，那時挖玉者甚眾，"小胡麻地在縣北三十里，盡砂磧，因出仔玉、璞"，"尋挖者眾，沿沙阜有泉，起房屋，植樹木，以便客民寓居之所"，"任人挖尋，不取課稅"。揚丕灼還寫下了《浪掏沙――玉河八景詞》共八首。其中《完璞呈華》一首即描繪了在小胡麻地採玉的情景："月出澹雲遮，渺渺平沙。眼前完璞見青華。道是似螢螢又細，碧血猶差。終日聽鳴鴉，夜夜燈花。水泉聲裡有人家。舉畚朝朝趨社鼓，一路煙霞;可見，當時挖玉場面十分熱鬧，"夜夜燈花"，所挖得之玉，"似螢""碧血猶差"，多為青白玉和青玉。挖出玉也盛多。
在清代以後，這裡也不復採玉了。考古學家黃文弼於1929年到小胡麻地考察時，已無採玉者。他寫到：為當地人掘玉石之所，旁有乾河川一道。河岸高二丈許，兩旁沙積迤儷繼續不一，現水已乾，惟有泉水南流，當地人即在河中掘起玉石。俗稱羊脂玉，以言白潤如脂也，現不多見，亦無開採者。
近年，我們到胡麻地踏勘，所見以往採玉的河谷寬500-800米，自西南向東北蜿蜒展布。河谷中盡是沙礫，猶如戈壁荒漠。但其中有一處處盤狀和漏斗狀窪地，四周卵石散亂堆砌，為過去挖玉的遺蹟。在河谷兩旁為表面起伏不平的階地，由於引水灌溉，已造就了片片綠洲和林帶。過去挖玉之盛況已為農業所替代，當地居民僅知道這裡過去挖過玉，但不知道究竟哪裡有玉，現在也沒有人去挖玉。
挖玉的方法，據謝彬在《新疆遊記》中說："常以星輝月暗候沙中，有火光爍爍然，其下即有美玉。明日坎沙得之，然得者恆寡，以不能定其處也。"此說難以置信，因玉不會"火光灼灼然"。據我們調查和訪問，挖玉首先是選擇地方，挖直徑10-20米的大坑，邊挖邊找玉，挖得沙礫堆砌坑周圍，採坑一般上大下小，呈漏斗狀。因現今已塌陷，不知坑的深度。
三、開採山料玉（攻玉）
史料記載的古代採山玉地點，在清代以前比較籠統，沒有具體礦山，因此也無法考證。到了清代，記載比較詳盡。清代採玉礦山不小於6處，主要是塔什庫爾幹縣大同玉礦，葉城縣密爾岱玉礦、皮山縣康西瓦玉礦、于闐縣阿拉瑪斯玉礦、且末縣塔特勒克蘇玉礦、且末縣塔什賽因玉礦等。這些玉礦可以看到古代的採玉坑和採玉人留下的遺蹟。
19世紀末期俄國地質調查者在崑崙山描述了7個軟玉地段，與上述古玉礦山基本吻合，鮑格達諾維奇和什拉金特所指出的軟玉地段，"原生露頭和轉石地區呈東西向從葉爾羌河河谷延伸到羅布泊。""七個軟玉地段，葉爾羌河中游、提孜那甫河、沙基杜拉――-喀拉喀什河、卡蘭古塔格什塔格、託庫孜達坂、阿斯蒂塔格。"與古玉礦山對比，大致為：柳什塔格為阿拉瑪斯，沙基杜拉為皮山縣賽圖拉，託庫孜達板和阿斯蒂塔格為且末玉礦。
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