元宵節，亦稱為上元節或春燈節，時間是每年農曆的正月十五。漢武帝正月十五夜在甘泉宮祭祀“太一”的活動，被後人視作正月十五祭祀天神的先聲。從黃昏開始，通宵達旦用燈火祭祀，由此形成了後世正月十五張燈結綵、夜遊觀燈的習俗。《史記·樂書》曰：“漢家祀太乙，以昏時祠到明。”漢長安城有執金吾負責宵禁，唯臨元宵節，皇帝特許執金吾馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。
到了唐朝，很多皇帝本身就喜歡元宵觀燈，樂於親自參與其中。唐中宗景龍四年（710年）上元之夜，中宗就與皇后出宮觀燈。唐朝女性在政府的組織之下，也積極參與元宵觀燈的娛樂活動，甚至宮女都被允許外出。“睿宗先天二年（713年）正月十五、十六夜，於京師安福門外作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金玉，燃五萬盞燈，簇之如花樹。宮女千數，衣羅綺，曳錦繡，耀珠翠，施香粉……萬年少女婦千餘人，衣服、花釵、媚子亦稱是，於燈輪下踏歌三日夜，歡樂之極，未始有也。”（張鷟《朝野僉載》）這樣一來，官方也正式承認這項節日活動。《唐會要》卷四九“燃燈”條記載：“天寶三載十一月敕。每載依舊正月十四十五十六日開坊市燃燈，永為例程。” 從此以後，元宵節張燈觀燈一直是元宵節民俗活動中最為重要的一項，上至帝王將相，下至民間百姓，都廣泛參與，樂在其中。
雖然宋朝的民風遠不及唐朝開放，但是在元宵節那天，對女性出遊也沒有什麼嚴格限制。那天不論男女老幼，也不論身份學識，參與遊玩的人最廣泛，成為十二三世紀中國的“狂歡節”。元宵燈節時人流如潮，節日活動豐富多姿。《武林舊事》記載了南宋首都臨安府士女觀燈市的情形：“都城士女，羅綺如雲，蓋無夕不然也。”
古時青年男女缺乏交往的機會，所以元宵節很自然就成了尋覓對象之日。舊戲中，有關元宵偶遇鍾情或情人重聚的故事不勝枚舉。如《春燈謎》中，宇文彥和影娘在元宵夜情訂終身。韋述《兩京新記》記載了南陳樂昌公主與丈夫徐德言恐國破後兩人不能相保，因破一銅鏡，各執其半，約於他年元宵節賣破鏡于都市；後來，兩人終於在元宵夜破鏡重圓。
很多的宋詞也反應了這一情景。如歐陽修《生查子·元夕》：“去年元夜時，花市燈如晝，月上柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚滿春衫袖。”這首詞以女性的角度描繪了元宵節那天不見意中人的遺憾和傷感。
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